明軍最小的編制是班，定額為十五人。不過明軍將士更喜歡叫一棚，因為他們在新兵訓練時皆食宿在一棚之內，故此得名。班長也稱為棚目。

中士陳五一，就是近衛一軍三師七團19營三連六排第五棚的一名棚目。從他的的軍銜就能看得出，他已經是服役四年以上的老兵了。根據大明陸軍的軍銜管理辦法，服役第一年的列兵為新兵無軍銜，服役第二年授予三等兵，服役第三年授予二等兵，服役第四年授予一等兵。

普通士兵到一等兵基本算是到頭，但是如果在前三年內表現出色的，則可以突破一等兵的軍銜，授予下士軍銜。下士也是明軍最低一階的軍官，可以擔任一棚的副棚目。而再表現出色一些，在訓練中立功受獎的，則可再晉升一級成為中士，成為一棚的棚目。

至于上士這個軍銜，如果沒有參加過戰爭，普通士兵是很難在和平年代中獲得的。因此陳五一能夠成為一名中士棚目，可見他在日常訓練中已經是相當出色了。

而對于陳五一自己來說，在從軍之前他也只是一個河北鄉村的普通青年，并沒有什么讓人眼前一亮的才能。他之所以投軍，純粹是因為家中人多地少，父親又出不起錢送他去城里的工坊當學徒，在家中吃不飽的他聽說軍中不僅能夠吃飽飯，還有紅燒肉可吃，便不顧父親反對，自己跑去鄉里報名參軍了。

在新兵營里，他終于吃到了平生第一頓飽飯，紅燒肉配死面餅子。他當時吃到第一口紅燒肉的時候，腦子里就想著，能夠吃上這樣一頓，這條命算是賣給皇上了。在陳五一看來，吃了人家的飯就應該受人管。

因此不管新兵營的訓練項目有多么苛刻，他也依然拼盡全力去完成了，并沒有像那些聰明的新兵一樣，練到某個程度就開始裝死。大明的**謀部自己也是才成立不久，那些參謀軍官們制定訓練計劃時，其實并不是一開始就是合理的。

在某些時候，新兵營就成為了這些訓練計劃的測試考場，他們通過新兵對于訓練計劃的接受程度來增加或減少運動量。那些和軍官交好的新兵們，知道了這件事之后，自然不會去拼盡全力給自己找麻煩了。

但是對于陳五一這些老實人來說，卻每一次都會把身體中所有力氣都用完為止。在他們看來，力氣毫不可惜，用完了睡一覺就恢復了，既然皇上能夠讓他們吃飽飯，還不時的提供葷腥菜蔬給他們，他們怎么可以偷奸耍滑呢。

于是，像陳五一這樣的老實人最后都進了待遇最好的近衛軍，而那些新兵營內的聰明人則被派去了守備部隊。經過了這件事的教育之后，陳五一更加相信，只要老實的按照皇上制定的規矩去做，他們這些老實人是不會吃虧的。

陳五一在日常訓練中變得更為刻苦，而他的表現也被上官看在眼中，最終一步步的走到中士棚目的位置。說來也是奇怪，在他參軍之前，他最害怕的就是上戰場，因此在新兵營中的日子里，幾乎每個晚上都在祈禱，自己最好不要被派去邊軍。

但是隨著日子一天天度過，陳五一赫然發覺，自己距離退伍的日子已經不足100天了。按道理說，能夠安全的度過自己的服役期，這原本應該是一件令人高興的事。但是陳五一卻發現，自己并不開心，反而覺得心里空落落的。

因為軍中充足的飲食和大量的體力訓練，陳五一不僅比參軍前長高了半個頭，身體也變得勻稱而富有肌肉，不再是五年前那個瘦骨嶙峋的農村少年了。在他的棚內，他是受人尊敬的中士棚目，不管那些士兵在入伍前是什么家庭出身，見到他時都要首先敬禮，并接受他的管理。

隨著退伍日期的接近，陳五一突然恐懼了起來，離開了軍隊之后，他不知自己還能做什么。在軍中的生活其實極為簡單，只要訓練讀書學習，一天很快就過去了。但是回到自己那個鄉村的家中，他就要開始像從前一樣，成為一名佃戶的兒子。

在那里，他將失去自己現在的身份，人們看到他時，只會輕蔑的稱他為陳佃戶家的，而不會向他敬禮，尊敬的稱呼他為“陳棚目”。每當夜深人靜的時候，他就會想著這個未來場景而夜不能寐。

陳五一也曾經悄悄的向自己的上官詢問，自己可否延長服役期。但是上官對此也無能為力，因為現在軍中士兵的入伍和退役已經不再歸軍中將領自己管轄，而是由**謀部進行統一規劃的。

即便陳五一能夠被**謀部留下，他也將會被派往其他軍隊去，除非他能夠被推薦進入到陸軍軍官學校學習，成為一名真正的軍官。但是，現在的陸軍軍官學校已經不是起初這么好進了。

當年陸軍軍官學校剛剛建立，大家都不愿意前去，擔心離開了軍隊之后，自己的位置被旁人搶了去。因此陸軍軍官學校建立初期，邊軍中的推薦名額就成為了一個抓差的活計，很是讓那些沒有背景門路的中低層軍官抱怨了一通。