石牌要塞位于長江三峽西陵峽的南岸，東南距宜昌只有五十多里，鄰近西陵峽東口的南津關，與之隔江可以相望。長江從四川一路流過，由西向東劈開高聳的巫山，形成舉世聞名的三峽，河水從峽谷中奔涌而出，由西北向東南方向到達在三斗坪后轉向東北方，劃了一個優美的弧線來到石牌村，然后在這里突然來了一個一百三十度的轉彎，轉向了東去，在南津關附近，再次折向東南奔向富饒的江漢平原。正因為石牌村這特殊的地理位置，長江上行駛的所有船只都要在這里的山腳下轉彎，也正因為這個彎和兩岸兀立的石壁，自古以為，也成就了它就是據守長江的天險，這個不足一百戶的小村莊，注定會在抗戰史上留下它濃重的一筆。

宜昌的失守，將進入重慶的第一個門戶洞開來。在宜昌與重慶間并不通公路，唯一可過的就是這千古以來東西之間命脈的川江航線。鬼子要想進攻重慶，不外乎兩條線路，一個是從襄陽走達縣由北攻入，不過那里是更加險惡的大巴山區，幾百里的山路并不適合機動相對較高的鬼子大規模作戰。而如果沿江而上，這條線路不僅距離短，而且還可以用軍艦輔助，比由襄陽進攻要省力了許多。也正是擔心日本人沿江而上，所以國民政府專門成立了一個長江上游江防司令部，司令是吳奇偉將軍，吏屬于第六戰區陳誠指揮，而十八軍十一師就屬于江防軍編內的。而此時，石牌要塞也就成了拱衛陪都重慶的第一道門戶。

早在三年前，武漢會戰后，海軍就在石牌設置了第一個炮臺，其左右又有第一、第二分炮臺，并安裝大炮十門，把這里變成了長江三峽要塞炮臺群的最前沿，并與之配套地建立了漂雷隊，煙幕隊等，不讓敵人的軍艦能夠順利溯江而上。要塞的主炮臺建在那個彎角之上，可以一炮打到南津關，將南津關以上的江面全部封鎖住，可以說是一炮封喉，極具威懾力。所以，敵人要想進犯重慶，首先就要拿下石牌要塞。守炮臺的是海軍，但守要塞的現在卻是十一師。

十八軍總部在三斗坪，位于石牌以西三十里的長江岸邊，那里也是以后長江三峽大壩的所在地。十一師被配制在石牌要塞后，方師長將三十一團排布在了石牌東面八里外的平善壩附近，將三十二團排布在了石牌南面十里外的朱家坪附近，三十三團留為機動，主要是構筑工事。要塞的北面是長江，西面是三斗坪，四面將這個彈丸大的要塞包圍了起來，可以說是固若金湯了。

日本駐宜昌的十三師團曾經想偷襲石牌，但是剛剛過了江就被國軍發現，雙方在平善壩附近進行了一場激戰，三十一團阻擊得十分慘烈，若不是三十三團迂回到了敵人的后面，鬼子怕兩面受敵，先行撤退，只怕平善壩的陣地都會丟失。當然，那一次的阻擊戰發生在張賢未歸的時期，他只是聽說而已。那次交戰后，十一師對防御陣地重新做了布署，由簡單的一字形防御改變成多層次縱深防御，第一道防線就算被突破，還有第二道和第三道防線，層層推進，溝濠縱橫，連一只耗子也跑不過去。

在與東洋鬼子的第一次近身交鋒中，張慕禮告訴張賢，鬼子的拼刺能力很強，他的一個連在與鬼子幾乎是同樣的一個連的拼刺中，能勝的不過三分之一，也就是仗著人多，才將那個鬼子連擊退。而在防御戰中，不可能只打陣地戰的，近身肉搏將是打到最后肯定是要進行的，到時真要拼起刺刀來，國軍肯定是要吃虧的。

也正是基與此原因，十一師從上到下都練起了拼刺刀來，而在這方面，張賢卻是近水樓臺先得月，他有一個幾乎是無敵的拼刺英雄——劉小虎。

劉小虎確實是拼刺的好手，開始時，陳大興還不服氣，但是在較量了幾回，他總是被劉小虎刺得渾身上下都是石灰粉，知道自己真得差了好遠，也就只好聽從張賢的安排，讓劉小虎作了獨立營的拼刺教頭。

劉小虎畢竟是有武藝在身的，從小就練就了很好的武功基礎，拼起刺刀來無論是從身法還是從腳步與力量上來說，都是普通人難以相比的。劉小虎教了幾天，并不見大家有什么進步，于是張賢與他細細地琢磨了一番，在一招一式的拆解過程中，終于找到了幾個要點，然后張賢又把張慕禮找來印證了一回，招招針對鬼子兵的破綻。張慕禮看了大喜過望，要求張賢和劉小虎在教完獨立營后，也要去教他的營連，張賢當然痛快的答應了。

這一次的訓練很有成效，獨立營在全師的拼刺大賽上很輕易地便拿到了冠軍，這讓方青也意想不到，這個新成立的營果然不負眾望，而且都是些偽軍改編和新兵而來，張賢的訓練方法卓有成效，于是要他將之推廣到全師來，張賢也欣然領命。

獨立營不僅是拼刺第一，射擊項目也是全師無人能及的。張賢記得方師長當初給他的任務，要他培養狙擊人才，所以，他專門組織了一個狙擊排，由尹劍那個連負責，以身傳教，刻苦訓練，如今的狙擊排也小有成效，雖然人人還到不了張賢那種彈無虛發的地步，但人人也可以做到百步穿楊。

正因為張賢能夠以身做責，同時又傾囊相授，所以也帶動著獨立營其它的士兵也積極訓練，大家整體的作戰能力也大符提高。

張賢的訓練方法很不一般，在拼刺與射擊之外，他還特別來訓練全營的體能。在獨立營駐守地旁有一座很高的石頭山，落差雖說沒有上千米，也有幾百米，只有一條小路通向山頂，平常人來回一趟也要三四個時辰。而獨立營每天起床后的第一個項目就是負重爬山，跑到山頂再跑下山來，才能吃飯。每人開始時負重十斤，漸次加到三十斤，最后是五十斤。開始時，士兵們都叫苦不迭，就連幾個連長也覺得這個小營長有些過了，但是看到張賢自己也如此地行軍，也只好把苦與累咽在心里，想看著他能支持多久。哪知這個小營長就象一個小牛犢一樣不知疲倦，總是第一個沖到山頂，又第一個奔回營里，等他們回到營，小營長的早飯已經吃完了。如此三個月下來，他們才發現，平時跑上山還要中間歇一歇，再回到營帳，來回快的也要一兩個小時，而此時，卻只要半個多小時就可以完成，而且中間根本不用停頓。

訓練的結果是明顯的，但同時也使大家的飯量大增，就連軍需官也向方師長反應，十一團這么多的營連，就屬獨立營的人能吃，個個是飯桶。方青也笑了，對他來說，多吃點飯并不會有什么問題，只要到時打仗時不是飯桶就行了。好在江防軍因為是拱衛陪都的重軍，糧餉方面倒是十分充足，不用他這個師長來操心。