石牌要塞位于長江三峽西陵峽的南岸,東南距宜昌只有五十多里,鄰近西陵峽東口的南津關,與之隔江可以相望。長江從四川一路流過,由西向東劈開高聳的巫山,形成舉世聞名的三峽,河水從峽谷中奔涌而出,由西北向東南方向到達在三斗坪后轉向東北方,劃了一個優美的弧線來到石牌村,然后在這里突然來了一個一百三十度的轉彎,轉向了東去,在南津關附近,再次折向東南奔向富饒的江漢平原。正因為石牌村這特殊的地理位置,長江上行駛的所有船只都要在這里的山腳下轉彎,也正因為這個彎和兩岸兀立的石壁,自古以為,也成就了它就是據守長江的天險,這個不足一百戶的小村莊,注定會在抗戰史上留下它濃重的一筆。
宜昌的失守,將進入重慶的第一個門戶洞開來。在宜昌與重慶間并不通公路,唯一可過的就是這千古以來東西之間命脈的川江航線。鬼子要想進攻重慶,不外乎兩條線路,一個是從襄陽走達縣由北攻入,不過那里是更加險惡的大巴山區,幾百里的山路并不適合機動相對較高的鬼子大規模作戰。而如果沿江而上,這條線路不僅距離短,而且還可以用軍艦輔助,比由襄陽進攻要省力了許多。也正是擔心日本人沿江而上,所以國民政府專門成立了一個長江上游江防司令部,司令是吳奇偉將軍,吏屬于第六戰區陳誠指揮,而十八軍十一師就屬于江防軍編內的。而此時,石牌要塞也就成了拱衛陪都重慶的第一道門戶。
早在三年前,武漢會戰后,海軍就在石牌設置了第一個炮臺,其左右又有第一、第二分炮臺,并安裝大炮十門,把這里變成了長江三峽要塞炮臺群的最前沿,并與之配套地建立了漂雷隊,煙幕隊等,不讓敵人的軍艦能夠順利溯江而上。要塞的主炮臺建在那個彎角之上,可以一炮打到南津關,將南津關以上的江面全部封鎖住,可以說是一炮封喉,極具威懾力。所以,敵人要想進犯重慶,首先就要拿下石牌要塞。守炮臺的是海軍,但守要塞的現在卻是十一師。
十八軍總部在三斗坪,位于石牌以西三十里的長江岸邊,那里也是以后長江三峽大壩的所在地。十一師被配制在石牌要塞后,方師長將三十一團排布在了石牌東面八里外的平善壩附近,將三十二團排布在了石牌南面十里外的朱家坪附近,三十三團留為機動,主要是構筑工事。要塞的北面是長江,西面是三斗坪,四面將這個彈丸大的要塞包圍了起來,可以說是固若金湯了。
日本駐宜昌的十三師團曾經想偷襲石牌,但是剛剛過了江就被國軍發現,雙方在平善壩附近進行了一場激戰,三十一團阻擊得十分慘烈,若不是三十三團迂回到了敵人的后面,鬼子怕兩面受敵,先行撤退,只怕平善壩的陣地都會丟失。當然,那一次的阻擊戰發生在張賢未歸的時期,他只是聽說而已。那次交戰后,十一師對防御陣地重新做了布署,由簡單的一字形防御改變成多層次縱深防御,第一道防線就算被突破,還有第二道和第三道防線,層層推進,溝濠縱橫,連一只耗子也跑不過去。
在與東洋鬼子的第一次近身交鋒中,張慕禮告訴張賢,鬼子的拼刺能力很強,他的一個連在與鬼子幾乎是同樣的一個連的拼刺中,能勝的不過三分之一,也就是仗著人多,才將那個鬼子連擊退。而在防御戰中,不可能只打陣地戰的,近身肉搏將是打到最后肯定是要進行的,到時真要拼起刺刀來,國軍肯定是要吃虧的。
也正是基與此原因,十一師從上到下都練起了拼刺刀來,而在這方面,張賢卻是近水樓臺先得月,他有一個幾乎是無敵的拼刺英雄——劉小虎。
劉小虎確實是拼刺的好手,開始時,陳大興還不服氣,但是在較量了幾回,他總是被劉小虎刺得渾身上下都是石灰粉,知道自己真得差了好遠,也就只好聽從張賢的安排,讓劉小虎作了獨立營的拼刺教頭。
劉小虎畢竟是有武藝在身的,從小就練就了很好的武功基礎,拼起刺刀來無論是從身法還是從腳步與力量上來說,都是普通人難以相比的。劉小虎教了幾天,并不見大家有什么進步,于是張賢與他細細地琢磨了一番,在一招一式的拆解過程中,終于找到了幾個要點,然后張賢又把張慕禮找來印證了一回,招招針對鬼子兵的破綻。張慕禮看了大喜過望,要求張賢和劉小虎在教完獨立營后,也要去教他的營連,張賢當然痛快的答應了。
這一次的訓練很有成效,獨立營在全師的拼刺大賽上很輕易地便拿到了冠軍,這讓方青也意想不到,這個新成立的營果然不負眾望,而且都是些偽軍改編和新兵而來,張賢的訓練方法卓有成效,于是要他將之推廣到全師來,張賢也欣然領命。
獨立營不僅是拼刺第一,射擊項目也是全師無人能及的。張賢記得方師長當初給他的任務,要他培養狙擊人才,所以,他專門組織了一個狙擊排,由尹劍那個連負責,以身傳教,刻苦訓練,如今的狙擊排也小有成效,雖然人人還到不了張賢那種彈無虛發的地步,但人人也可以做到百步穿楊。
正因為張賢能夠以身做責,同時又傾囊相授,所以也帶動著獨立營其它的士兵也積極訓練,大家整體的作戰能力也大符提高。
張賢的訓練方法很不一般,在拼刺與射擊之外,他還特別來訓練全營的體能。在獨立營駐守地旁有一座很高的石頭山,落差雖說沒有上千米,也有幾百米,只有一條小路通向山頂,平常人來回一趟也要三四個時辰。而獨立營每天起床后的第一個項目就是負重爬山,跑到山頂再跑下山來,才能吃飯。每人開始時負重十斤,漸次加到三十斤,最后是五十斤。開始時,士兵們都叫苦不迭,就連幾個連長也覺得這個小營長有些過了,但是看到張賢自己也如此地行軍,也只好把苦與累咽在心里,想看著他能支持多久。哪知這個小營長就象一個小牛犢一樣不知疲倦,總是第一個沖到山頂,又第一個奔回營里,等他們回到營,小營長的早飯已經吃完了。如此三個月下來,他們才發現,平時跑上山還要中間歇一歇,再回到營帳,來回快的也要一兩個小時,而此時,卻只要半個多小時就可以完成,而且中間根本不用停頓。
訓練的結果是明顯的,但同時也使大家的飯量大增,就連軍需官也向方師長反應,十一團這么多的營連,就屬獨立營的人能吃,個個是飯桶。方青也笑了,對他來說,多吃點飯并不會有什么問題,只要到時打仗時不是飯桶就行了。好在江防軍因為是拱衛陪都的重軍,糧餉方面倒是十分充足,不用他這個師長來操心。