整編十八軍初步建成，在以駐馬店為中心的平漢鐵路線上集結待命，華中的白長官給胡從俊的任務是要整編十八軍一邊擔任護路任務，一邊打擊此時已然從大別山區轉出到淮河沿岸進行休整的**所部。

劉鄧所率領的晉冀魯豫野戰軍，到達大別山區之后，在桂系部隊與整編第十一師等**軍的打擊之下，只能是避戰求全，根本無法有效地集結，更不要說再打幾個勝戰了。無奈之下，在新的一年元旦過后，劉給****去電，在電文中道：“在敵幾個強師壓迫之下，劉鄧大軍是無法集中作戰的！”所以，他建議道：“我們野戰軍應該采取寬大機動，或出淮北，或出漢江，桐柏，其利得多……”

經過多方面的研討后，****最終同意了劉的建議，讓劉鄧大軍從大別山區轉出來作戰。

劉在與鄧商量之后，決定在湖北省的禮山縣、黃陂縣分兵：二縱、三縱、六縱由**率領，堅持在大別山斗爭；而十縱、十二縱西越平漢路，開辟桐柏、江漢根據地；劉親自率領后方指揮部和一縱，北渡淮河，進入淮西地區休整。

在第十縱隊激戰柳林的時候，**已經帶著指揮部與一縱向北轉移，在行軍途中，這支部隊與整編十一師的整編十八旅在光山縣的北向店附近遭遇，但是當時覃旅長并沒有在意，而是和張賢一樣，把所有的作戰心思放在了西面平漢鐵路上的柳林。在經過一天的激戰后，解放軍雖然付出了慘重的代價，但是劉與指揮部的大部總算脫險，成功地抵達了淮河北岸。這樣一個原本對整編十一師來說應該建立奇功的機會，就此被錯過了。

為了策應劉鄧大軍的轉移，平漢鐵路東邊的陳粟兵團與西邊的陳謝兵團對平漢線發動了破襲戰，打亂了國軍的部署。無奈之中，白長官只好將整編十一師北調護路。

這個時候，護路的任務已經告一段落了，而整編十一師也有了一支兄弟部隊的整編第三師。有情報顯示，此時的**指揮部就在駐馬店以東新蔡、息縣與固始的河南、安徽邊境地區活動，并有**的大部隊在那個區域里休整。于是武漢指揮所命令整編十一師會同信陽方向上的整編第十師一齊從平漢路東進，以期襲擾劉部的休整。同時將護路的任務交給了新成立的整編第三師來進行。

雖然剛剛安定了幾天，但是軍情就是命令，整編十一師不得不再一次出征，和往常一樣，張賢的第十一旅又成了這個整編師的前鋒。

從大別山區轉出來后，王勇便覺得這天地都開闊了許多，再也不用在那個狹小的山區里，整天為了堤防國民黨軍的追擊纏斗而睡不著覺了。此時，他是晉冀魯豫野戰軍第一縱隊的司令員，雖說手下有四個旅，但卻遠不如當年在魯西南當第七縱隊司令員時威風。在挺進大別山之前，晉冀魯豫野戰軍的第一縱隊與第七縱隊進行了合并，合并后下轄一、二、十九和二十旅這四個旅及騎兵團與直屬分隊，由他出任這新成立的第一縱隊的司令。但是隨著劉鄧大軍進入大別山區后，困難遠比他們所想象得多得多，第一縱隊的戰斗力也急轉直下，由原來的四萬多人銳減到了一萬多人，損失超過了三分之二還要多。

在從山區里出來的時候，第十九旅留在了大別山區里，沒有帶出來，王勇指揮著第一縱隊的另外三個旅，在平漢鐵路附近四處出擊，連打了幾個勝仗，得到了久違以久的補給。所有的士兵也都舊貌換新顏，總算穿上了新棉衣，填飽了肚子。可是緊接著跟在他們之后的國民黨整編第九師、整編第十師以及整編第十一師也被從大別山抽調了出來，他不得不再一次小心地來應付了。

在王勇手下的四個旅長中，他還是很欣賞二十旅的旅長錢雄風。錢雄風是在一年前的張鳳集之戰時脫穎而出的，當時他是一個團長，但是這個團長勇猛能戰，不怕死的的精神給他留下了十分深刻的印象。

當時打進張鳳集的還有一個團長，便是此時也在第一縱隊第二旅第四團任團長的黃新遠。在張鳳集那一仗打下來，王勇便對這個黃團長有了看法，并且借故把他調離了第七縱隊，哪想到后來的第一和第七縱隊合編，這個黃團長又成了他的手下。

不過，這個黃新遠也終于讓他有了另眼相看的機會，那就是在一個月前從大別山轉出來的時候，在光山的北向店附近，**的指揮部與整編十一師的十八旅不期而遇。當時跟在劉總指揮身邊護衛的是一縱的三個旅，加上總指揮部的人才不過一萬三千多人，但是第一旅在西面警戒著整編第十師，而二十旅本來擔任的是總指揮部的直接掩護任務，可是在行軍的過程中卻與總指揮部脫節，跑到在了前面。第二旅是位于二十旅的左后方，這個時候**的身邊實際上只有一個警衛連。

當天晚上，**夜宿在了一個村莊里，而整編十一師的十八旅下的第五十四團卻陰差陽錯地從第二旅與二十旅之間的空隙中走過，也夜宿到了同一個村莊里。這是戲劇性的一幕場景，當王勇司令員聽到老鄉說有一支戴著鋼盔的部隊也在這個村宿營時，馬上反映過來，解放軍部隊里的士兵大多是沒有鋼盔的。

幾乎是同時，雙方的人員都發現了對方，同時嚇了一跳，混戰中劉部急忙向南退出村去，而覃旅長也慌慌張張帶著五十四團向北退出村去，雙方重新集結后才弄清楚了情況。覃旅長馬上命令五十四團橫住了北去的通道，并且對**部展開了攻擊。

此時第二旅及時趕到，但是兵力相差懸殊，雙方在北向店以北的靠山屯一帶打了起來。此時，黃新遠所帶的第四團從后面**過來，正卡在了十八旅向前的突破口上。這一仗黃新遠打得非常艱難，十八旅所有的輕重炮火都把目標鎖定在了第四團陣地上，而此時的第一縱隊連個象樣的炮都沒有，完全被動地處在了敵人的打擊之下。在這個時候，王勇真怕黃新遠又一次頂不住了，所以對他下的是死命令：

“沒有任何回旋余地，你們必須要堅決守住陣地，絕對不許后退一步！”

“不管上來多少敵人，都要頂住，就是剩下了你一個人，也要給我頂住！”

“不管情況如何嚴重，我交給你的任務只有兩個字——守??！不準后退一步，否則，按軍法從事！”

“你絕對不能退，剩下一個人也要打！”