定“以寬矯之”，同時決定出兵進攻后金。1621年3月，明軍還未出動，清軍圍攻遼陽。遼陽守軍不足一萬，后金鐵騎西面撲攻。明軍將士雖奮勇迎擊，但終因寡不敵眾而戰敗，遼陽失守，袁應泰自殺。

遼陽陷落，舉朝震驚。明熹宗再次任命熊廷弼為兵部尚書，遼東經略，鎮守山海關。命王化貞為巡撫，駐守廣寧（今遼寧北鎮）。不曾帶兵的王化貞上任不久，即和熊廷弼產生了分歧。王主戰，熊主守。王化貞主張沿著遼河一帶分兵駐守，熊廷弼認為河太窄，難以久守。王化貞握有實權，擁兵十萬，熊廷弼僅有少量兵馬，無法左右局面。王化貞上疏朝廷，稱只要六萬兵士，便可一舉蕩平滿洲。兵部尚書張鶴鳴采納了王化貞的策略，命令王化貞專力圖遼。

1622年，還未等王化貞出兵，后金軍再次發難，攻打西平堡。守將羅一貫向王化貞告急，由于明軍按王化貞的方略布防，戰線拉的很長，兵力分散，難以短時間內集結。王化貞派孫得功、祖大壽、祁秉忠去援救，平陽橋一戰，孫得功未戰先逃，明軍潰敗，西平堡失守，羅一貫戰死。孫得功暗中投敵，為捉住王化貞請賞，孫得功在廣寧城中造謠敵人己入城，軍民宜早剃頭歸順。城中民眾一時慌亂，爭相奪門而逃。王化貞也驚慌失措，倉皇逃走。清軍攻下廣寧及遼河以西西十余城。

王化貞逃至大凌河，遇前來支援的熊廷弼。熊廷弼問他：六萬眾，一舉蕩平了嗎？說完將帶來的五千人馬交給王化貞，自己率少數軍兵殿后，護送十萬難民入關。

朝廷聞知遼東慘敗，一班大臣不辨是非，將二人并論死罪，羈押刑部大牢。刑部尚書王紀上疏，說熊廷弼守遼陽有功，結果被魏忠賢的同黨沈漼彈劾。熊廷弼在獄中托內閣中書汪文為他活動內廷，設法出獄。汪文輾轉托人，最后把門路走到魏忠賢那里，魏忠賢要熊廷弼孝敬4萬兩銀子，熊廷弼拿不出這些錢。魏忠賢很生氣，決心將其處死，同時將汪文逮捕入獄。

魏黨、大理寺丞徐大化揣摩到魏忠賢的心思，x