二月初一,木堵鎮碼頭上敲鑼打鼓,熱鬧喧天,一群年輕后生舞動獅子,惹得一群群孩子跟著奔跑,熱鬧得就像過年一樣。

雖然第二天就是春社,但今天碼頭上的熱鬧卻不是因為社日到來。

碼頭橫桿上掛了一條長長紅色條幅,上寫一行大字：‘預祝木堵鎮神童馬到成功,為鎮爭光！’

吳縣三年一度的縣士選拔大賽拉開了帷幕,這對每一個鄉鎮都是大事,他們會舉行各種儀式,鼓勵自己的子弟能出人頭地,為鎮爭光。

神童在大宋百姓心中地位尤其崇高,因為家家戶戶都有孩子,父母們做夢都希望自己的孩子也能成為神童。

所以三年一度的縣士選拔大賽牽動著千家萬戶的心,倍受吳縣百姓矚目。

木堵鎮共有七個學堂,但有資格參加縣士選拔賽的就只有兩個學堂,這和學堂的辦學質量以及學生考上縣學的人數有關。

一個是鎮官辦學堂,還有一個就是延英學堂。

延英學堂雖然是四大學堂之一,不過它的學生來自平江府各地,木堵鎮的學生不多,倒是鎮官辦學堂才是純粹的子弟學堂。

本屆延英學堂參賽的五名學生中,有兩個是木堵鎮子弟,加上官辦學堂的三名學生,一共五名學生代表木堵鎮參賽。

今天就是為他們五人送行,幾乎全鎮稍有名望的鄉紳都趕到了碼頭。

碼頭上停著兩艘扎滿了大紅絹花的船只,上豎一面大旗,‘木堵鎮神童’。

范寧今天穿一件簇新的藍緞士子服,頭戴紗帽,腰束革帶,顯得格外的精神抖擻,器宇不凡。

在他身后跟著穿著同樣服飾的朱佩,延英學堂作為縣試選拔賽的四大種子隊,他們抽到藍色,所有參賽學生都穿著統一的藍色士子服出征。

而旁邊站著三名鎮官辦學堂的參賽學生,他們就沒有統一的服裝,各自穿著同樣簇新的長袍,只是顏色和款式不一,略顯得有點雜亂。

朱元甫作為鄉紳代表,高聲朗讀著一篇熱情洋溢的出征檄文。

慶元八年早春,寒風凜冽,銳氣長空,木堵鎮五名神童子弟肩負八千父老重托,胸懷宏遠大志,慷慨出征．．．．．．

范寧心不在焉地聽著朱元甫慷慨激昂的發,他的目光卻瞥向旁邊長長的一排桌子,桌上放著五只酒盞,一名鄉紳正往茶盞里倒酒。

另一名后生拎著一只大公雞,用刀割斷了公雞的喉嚨,將雞血一點點滴進酒盞中。

范寧的嘴角一陣陣抽搐,難道這就是‘打雞血’的典故由來嗎

后面朱佩捂著嘴一陣惡心,小聲對范寧道：阿呆,等會兒那酒你替我喝！

范寧翻了個白眼,自己還不知道找誰替呢

朱元甫讀得口干舌燥,終于讀完了不知誰寫的一篇裹腳布長文。

一名鄉老大喊：吉時到,準備出發！

朱元甫走上前,兩名鄉紳將雞血酒遞給他,他把第一盞酒遞給范寧,

范少郎,你是我們鎮最大的希望,希望你能成為我們木堵鎮的第三個縣士。

學生一定盡最大努力爭取！

來！喝下這盞酒上船吧！

范寧接過酒盞,便一股強烈的腥騷之氣撲面而來,熏得他差點扔掉酒盞。

他只得捏住鼻子,屏住呼吸,強行將這盞雞血酒一飲而盡,一股火辣辣的氣息從胃里升騰而起。

居然還是二十度的平江橋酒。

范寧見朱元甫又端起一盞酒,他猶豫一下便道：朱佩的酒也給我吧！

朱元甫眼中閃過一絲贊許之色,呵呵笑道：不用,讓她自己喝！

鄉紳端過第二杯雞血酒,刺鼻的味道讓朱佩畏懼地后退一步,可憐巴巴地向范寧望去。

范寧只得硬著頭皮道：還是我替她喝吧！

朱元甫無奈,只得把酒盞交給范寧,范寧摒住呼吸,忍住刺鼻的腥味,接過酒盞一飲而盡。

周圍響起一片鼓掌聲。

五名少年依次喝了壯行酒,向眾鄉紳長揖施一禮,在熱烈的歡呼聲中,五名少年登上了兩艘扎滿彩帶紅花的大船。

他們站在船頭抱拳辭行,頗有幾分風蕭蕭易水寒的悲壯。

兩艘大船緩緩出發,在敲鑼打鼓聲中駛向胥江。

．．．．．．．．

范寧和朱佩坐在第二艘船上。

這次延英學堂出征兩支隊伍,昨天三名中舍生已經跟隨劉院主走了,他們將組成延英學堂的正隊。

包括徐績、陸有為和吳健三人,他們是去年年考的第二、三、四名,由他們組隊,是延英學堂上下的眾望所歸。

范寧雖然考第一,但他畢竟是下舍生,年紀尚少,況且還跟著一個小娘子,大家都不太看好他們。

甚至包括劉院主和其他教授,他們一致決定將三名中舍生定為正隊,將范寧和朱佩定為副隊,作為正隊的補充。

縣士選拔賽本來的目的,是縣衙選拔代表本縣參加童子試的天才少年,然后加以培養。

但因為有各學堂之間團體競爭的存在,它實際上又成為各學堂之間三年一次的文賽較量,關系到各學堂的排名。

范寧坐船一般坐在船頭,他喜歡那種和風拂面的感覺,但今天,河風中還有幾分寒意,他卻不得不坐在船頭。

那個大寶劍女俠的占地面積實在太寬,加上朱佩帶著大包小包數十個行李,還有一名貼身丫鬟,小小的船篷里哪里還有他的位子。

和他們同去縣城的,還有一名年輕跑腿的助教,范寧第一天來學堂報道,遇到的就是這個助教。