到荊州的第二天,趙宴平正式提審魏志誠，并根據(jù)魏志誠的證詞提審了魏家眾人、街坊以及魏志誠在碼頭扛貨的幾個熟悉的工友，證實在前七年的焚尸案中,魏志誠至少有三次不可能作案的證據(jù)，由此斷定真正犯下七起焚尸案的兇手另有其人。

陸知府不太高興,但該配合趙宴平的,他還是讓府衙各處配合了。

趙宴平又在七具殘尸、七個作案地點花了幾個白天的功夫，晚上則掌燈翻閱從第一起焚尸案發(fā)生當(dāng)年到往前十五年內(nèi)府衙里留存記載的與火有關(guān)的所有卷宗。滿滿的幾箱子卷宗,因為常年無人打理積滿了灰塵，有的蛀了蟲，有的受潮模糊了字跡，趙宴平帶著戴昌、李嚴(yán)一起,每晚都看到子時。

看卷宗用了十晚，到了白日,趙宴平帶著二人去詢問值得注意的縱火案的相關(guān)利益受損方，然而均一無所獲。

“大人,您為何不先去查訪已知的那三個受害百姓的家人？”又一次無功而返，戴昌疲憊地問道。

趙宴平解釋道：“他們的陳述我都看過，直接過去問出來的多半還是那些東西,先了解了其他消息，或許能發(fā)現(xiàn)什么新的線索。”

戴昌、李嚴(yán)互視一眼，既覺得趙大人的話有些道理,又覺得玄乎乎的，難道趙大人已經(jīng)將這十幾日看過的一切都記在了腦袋里？

又是新的一日,趙宴平讓李嚴(yán)整理后面四起焚尸案發(fā)生當(dāng)年荊州府衙收到的百姓所報人口失蹤案，尤其是發(fā)生在焚尸案前后的失蹤百姓名單，他則帶著戴昌去訪查前面三個受害者的家人了。

第一個受害百姓叫張福,死時二十七歲，家中老母親已經(jīng)過世，只剩老父親、妻子楊氏，以及一個十歲的兒子。

張老頭五十多歲，因為家貧，每日都要去山上砍柴。楊氏也接了些替人洗衣裳的活計，操勞的日子讓她顯得比實際年齡更要年長、憔悴，公媳倆都很勤快，倒是把孩子養(yǎng)得不錯，看起來很結(jié)實，也很懂事。

張老頭不在家，提到張福的死，他兒子當(dāng)年還小沒有印象，楊氏雖然看到趙宴平有些拘謹(jǐn)，但也老老實實的，問什么答什么，說的與案發(fā)當(dāng)年的陳述差不多，說張福愛喝酒，有時候經(jīng)常出去一兩日才回來，她與公公都習(xí)慣了，直到府衙發(fā)現(xiàn)一具燒焦的尸體讓家里有人失蹤的百姓去辨認(rèn)，公公去瞧了，才認(rèn)出張福后背一塊兒因為挨著地面沒有燒到的衣裳。

不知是時間過去太久還是如何，楊氏只是低聲敘述，并無悲傷之意。

趙宴平讓戴昌留下等張老頭回來，他走出張家，沿著這條街走了一圈，見到一位老者，便停下來，向老者打聽張福的為人。

荊州百姓幾乎人人都知道焚尸案，得知又有京官來查了，老者激動地說了很多。張福沒啥出息，一喝醉酒就喜歡打媳婦，親娘就是勸架時被他失手推死的，楊氏老實巴交受了不少委屈，張福剛死的時候，官府還懷疑過是楊氏所為，但楊氏一直在家里帶孩子，娘家人也都有沒出城的證據(jù)。等后來發(fā)現(xiàn)其他焚尸案時，楊氏才徹底洗刷了嫌疑。

趙宴平皺眉，府城的卷宗里并沒有提及張福有毆打妻子的劣習(xí)。

又找其他街坊問了問，幾乎都是同樣的說法，趙宴平單獨(dú)去了第二家。

第二個死者是個老太太，夫家姓曹，死時五十出頭，因為遺落了一只荷包得以確認(rèn)身份。如今老太太的老伴已經(jīng)死了，家里有三個兒子、三個兒媳婦，皆是兒女雙全。按照曹家三個兒子的說法，老太太從未與人結(jié)過仇，不知為何會遭此橫禍。兒子當(dāng)然不會說親娘的不對，趙宴平問三個兒媳婦，三個兒媳婦也都是一模一樣的說法。

趙宴平見老太太的兩個孫子都十五六歲了，一個孫女也有十三歲，便將三個孩子單獨(dú)叫到院子里問話，讓他們回憶老太太可得罪過誰，或是可能做過什么招人怨恨的事。

曹家大孫子、二孫子都說沒有，十三歲的孫女芳姐兒似乎想到什么，卻欲又止。

趙宴平便讓曹家兩個孫子也回屋里去，他循循善誘地鼓勵芳姐兒。

芳姐兒見他俊朗又溫和，這才捏著裙擺道：“祖母偏心，家里有肉只許爹爹叔伯哥哥弟弟們吃，不許我們女的吃，她還喜歡罵我三嬸，那時候三嬸一直生不出孩子，祖母天天搗鼓各種偏方讓三嬸吃，好幾次三嬸都被她訓(xùn)哭了。”

趙宴平看眼曹家的屋子。

芳姐兒似乎知道他在看什么，道：“我堂弟堂妹都是祖母死了后才生的。”

趙宴平若有所思。

芳姐兒見他又看向屋里，連忙求他：“大人你別去問我三嬸，誰都別問了，不然我爹我娘知道我亂說，肯定會打我！”

小姑娘求得可憐，趙宴平應(yīng)了，離開曹家后再去找這邊的街坊求證，很快也得到了了證實。

趙宴平又去了第三個受害人的家中。

第三個被焚尸的男孩死時才十一歲，乃家中的獨(dú)子，父親鄭勇四十六了，因為常年編織藤席腰背略顯佝僂，鬢發(fā)也染了一層灰白。他的妻子梁氏在兒子死后就改嫁去了外地，再也沒有回來過。卷宗上還說，鄭勇曾經(jīng)因盜竊進(jìn)過大牢，出獄后娶妻倪氏，成親多年都無子，倪氏不堪被鄭勇毆打，跳河自盡。后來鄭勇又娶了梁氏，終于生了兒子，鄭勇大喜，自此痛改前非，再不與人為惡，他兒子也不曾得罪過什么人。

大人們都有可能結(jié)仇，只有十一歲的孩子難以招致焚尸的仇恨，府衙后來將鄭家的情況寫得如此詳細(xì)，便是想證明兇手完全是在隨意殺人，與三個受害百姓毫無關(guān)系且已招供的魏志誠便是真兇無疑。

根據(jù)卷宗，本來這三起案子在趙宴平眼中都沒有特別值得在意的地方，在得知第一個受害人張福生前有毆打妻子的惡習(xí)，在得知第二個受害的老太太曾經(jīng)刻薄過生不出孩子的兒媳之后，鄭勇一家便有很多東西值得細(xì)查了。

鄭家的門開著，坐在院子里編藤席的鄭勇容顏蒼老，暮氣沉沉，只憑一面，誰也看不出他年輕時候會因盜竊坐過牢，還將一任妻子打得活不下去，寧可跳河自盡。