峽州碼頭，十幾只大船停泊在一起，保義軍在此補充最后一批糧草。和趙行德預料一樣，江陵水師并沒有攔阻鄂州船只西進，甚至在給足了買路錢后，連上船檢查都沒有。大江寬闊，江水平緩，蒙蒙的白霧籠罩在江面上，顯得十分安靜。再往西去便灘多水急，航道十分狹窄，江流湍急，水底下密布礁石。若要逆流而上，光靠風帆和搖櫓不行，非得雇纖夫在岸上拖動木船不可。因此，保義軍便在歸州停留了數日，分開航行的各部也重新在了聚集在一起。趙行德也再次召集諸將，商討為房州解圍之事。

6明宇憂道：“接到秦寨主的消息，攻打房州的遼賊的騎兵厲害，遼將十分謹慎，派兵抄掠鄉野都是百騎以上出沒，每趟護送糧草更在兩千騎以上。秦寨主他們試著打過一次遼軍的輜重，結果死傷了不少兄弟，最后還是退走了。”他見有人面露不屑之色，猶豫了片刻，又道，“護送有千余遼賊騎兵，秦寨主他們去劫糧，秦寨主兩千多個兄弟死傷了四百多人他沒說遼賊死傷多少，但依我看，恐怕也沒殺死幾個遼賊。”諸將一片嘩然。

趙行德點了點頭，遼軍連戰連勝，士氣盛到極點，確實不容易。

“襄陽有十萬兵馬都不去援救房州，憑什么讓咱們去啊。”有人小聲著牢騷。

“秦寨主說，遼賊有五千多人馬，每次護送糧草，都是兩千多騎以上。另外還有裹挾一萬多山外的簽軍。”6明宇繼續道。房州乃是荊湖北路最窮困的地方之一，所謂窮山惡水出刁民，所以山賊水寇也多。房州是山區，地方偏僻，稱呼外地人是“山外來的”。

聞聽敵軍勢大，諸將臉色都有些嚴峻。原來覺得是朝中奸臣作怪，官軍無能，到了這份上，馬上就要和遼兵交戰，眾人的心理也變得沉甸甸的。遼軍占據河南河北后，各州縣義軍蜂起。但因為這個緣故，義軍與遼兵正面交戰的時候，卻每每一觸即潰。

趙行德察觀色，這些新收的部屬竟然隱隱有了懼意。水寇們向來都是見利則上，不敵便走，此刻雖然成了官軍，但要他們去攻打強敵，卻是有些為難。見此情形，趙行德按下要商討的將略，吩咐道：“先到船頭去看看拉纖的夫子。”

諸將不虞有他，紛紛起身跟在趙行德身后。這時，江岸上已經聚集兩三百名纖夫，夫子們還不知道這是運官軍的官船，仿佛嗷嗷待哺的黃雀一樣看著江中停泊的船隊。這時江南已經暖和，但三峽一帶仍是春寒，這些纖夫都赤足，衣衫襤褸，脊背上一條條的都是繩索勒出的瘢痕。江風隱隱送來“貴客，要拉纖的么？”“大官人，用夫子嗎？”的呼聲。

“船隊要走燈影峽、黃牛峽、崆嶺峽、牛肝馬肺峽，出了兵書寶劍峽后，在江北上岸。”石景魁指點著航道，“我們要用的夫子多，出雙倍的錢的話才能招到足夠人手，一艘船用了六十個纖夫，一共是九百多個夫子。”保義軍賬目公開，因為趙行德不愿強征夫子，雇傭纖夫所費銀錢不菲，負責賬務的石景魁也向諸軍將做了交代，以免諸將非議。

趙行德點點頭，同意道：“我們不要欺壓他們，就給雙份工錢。”他轉過頭，對6明宇、羅閑十等將道，“這些拉纖的都是貧寒客戶，江水里掙一天的命，所得不過兩百多錢而已。本來纖夫們不需繳稅，但自從北虜侵凌，朝廷為了養兵平亂，加征賦稅，每天都要交五十錢御虜捐。家有妻兒老小，只能粥菜度日而已。”他的語氣帶著絲絲蕭索之意，“遼軍占了河南河北，朝廷又要大舉用兵，這賦稅將來必定是有增無減，再加苛政陳陳相因，上胥吏上下其手，東南民力耗盡，逼得百姓們賣兒賣女，易子而食也不稀奇。”

趙行德深深吸了口潮腥的空氣，江風吹得眼角有些濕潤。

“真是豈有此理！”夏貓兒憤憤道。他本是水上打漁的，因為不忿捐稅苛雜才落草的，聽說又要加稅，便忍不住打了個抱不平。其它諸將也有惻然之色。羅閑十眼露深思，不知趙行德為何提及此事，便凝神聽他下文。

趙行德看了看夏貓兒，感嘆道：“上次你去嘉魚縣催餉，縣里面上繳的賦稅，我們身上之衣，口中之食，一多半還要從這些平常百姓身上出來。如今我們不過數十州縣之地，以數十州縣之民力，挽天下之傾覆，百姓們所承擔的，就是不可能是承擔的重負。遼軍再強，我們這些當兵吃糧的，只能知其不可為而為之，不可辜負了這些苦熬著生活的百姓。”

話盡于此，諸將都明白他的意思，適才有心退縮的幾個人，心里都有些隱隱的慚愧。