中軍帳里，諸將頂盔貫甲而立。經(jīng)過這番日子的整訓(xùn)，保義軍的軍容已經(jīng)十分整齊，不復(fù)數(shù)月前烏合之眾的模樣。然而，當(dāng)趙行德講了援救舒州的事宜后，諸將一片嘩然。

“趙將軍，我們滿打滿算，不足一萬人馬。鎮(zhèn)國軍也不足一萬人馬。”羅閑十憂慮道，“而且多是步卒，兩軍加起來騎兵不過三千人。而遼軍有兩萬騎兵，又有李成三四萬叛軍為虎作倀，加起來五六萬人。強(qiáng)弱懸殊，這仗怎么打？”

眾將紛紛贊同羅閑十，不愿出兵援救舒州。一方面，房州之戰(zhàn)后，趙行德?lián)闹T將太過輕敵，常出奇制勝終歸不可倚仗，可一而不可再，兩軍交鋒重的還是實(shí)力。所以，保義軍中雖然氣勢(shì)如虹，但越是官階高的將領(lǐng)，對(duì)遼軍越是不敢輕視。一聽說舒州的遼軍居然有五六萬人之多，心中不免有些惴惴。另一方面，保義軍屯駐鄂州附近州縣已久，這一帶向來是富庶的魚米之鄉(xiāng)。再加上趙行德放任部屬催餉催糧，因此糧餉供給得力，不知不覺之間，軍中上下都適應(yīng)了當(dāng)?shù)兀辉篙p易離開駐地。

“救援舒州，是丞相和樞密使的定策。”在諸將眼中，趙將軍神色十分堅(jiān)定地道，“家有千口，主事一人。若各行其是，則唇亡齒寒，被遼軍各個(gè)擊破不過是早晚之間。”趙行德心中嘆了口氣，沉聲道，“所以，舒州我們是一定要援救的，便由石統(tǒng)制率兩營兵馬留守。其他人做準(zhǔn)備，一旦丞相府的糧草準(zhǔn)備完畢，我們便兵救援舒州。”

“大人可有什么制勝之策嗎？”6明宇躬身問道。

趙行德沉吟道：“舒州北面是地勢(shì)崎嶇的大別山區(qū)，南面是大江，而江流在此地最為狹窄。山水之間只留一條狹窄的平地，由舒州城池所控扼著，若是兵力充足，此地確實(shí)是個(gè)易守難攻之處。一方面來說，遼軍騎兵不能通過山區(qū)，連李成所部也多是淮北之人，不習(xí)水戰(zhàn)，走水路容易被我軍所乘。因此，對(duì)遼軍而，唯有奪取舒州，控制住這條平原的要道。另外一方面，此地襟帶山河，周圍地形復(fù)雜，遼軍難以截住源源不斷的援軍，這樣一來，舒州確有守住的可能。”如果堅(jiān)持到了夏季，南方酷熱暑濕，遼軍中多是契丹人和草原蠻部的騎兵，恐怕難以適應(yīng)，疫病橫生，到那時(shí)候多半會(huì)不戰(zhàn)自退。但趙行德顧慮眾將心存僥幸，并沒說出來。

“兵力足夠的話？”石景魁沉吟道，“難道大人想要征州縣義兵助守嗎？”

“正是如此，”趙行德點(diǎn)頭道，“舒州若失的話，則對(duì)江南東西兩路來說，不只是唇亡齒寒，而是門戶洞開了。我們?nèi)裟馨咽嬷萁?jīng)營成為重鎮(zhèn)，可以用火炮封鎖水6通道，遼軍不能西進(jìn)，而我軍順流而下，旦夕可至江寧。”說到此處，趙行德住口不。岳飛甘冒著寡不敵眾的風(fēng)險(xiǎn)，也要必保舒州，確實(shí)有他的考慮。他要把舒州作為攻克江寧的跳板。岳飛擔(dān)心遼軍在江淮經(jīng)營鞏固之后，再要收復(fù)就要難上百倍。而如果能夠迅收復(fù)江淮的話，則各地州縣都會(huì)迅歸附。以東南數(shù)路的人力物力，北伐中原，驅(qū)逐北虜指日可待！

“快馬傳檄淮西江南，召州縣義兵自攜兵刃，裹十日糧，與我軍會(huì)師于南康，然后順流而下，大張旗鼓救援舒州。”趙行德仍是留了個(gè)心，他擔(dān)心援軍未至，舒州便被遼軍攻克。將州縣義兵集合之地仍然定在了南康，也有準(zhǔn)備第二線抵抗的意思。自遼寇南侵以來，淮西和江南各州縣一片風(fēng)聲鶴唳，官府和豪強(qiáng)都練了義兵守土御敵。但這些義兵能來多少就難說了。

“此次援舒，和遼軍決戰(zhàn)，水軍極為重要。鐵桶炮的威力非小，如果可能的話，”趙行德沉吟道，“戰(zhàn)船要多加固一些，如需鐵條、硬木等物資，來跟我講，我親自去和軍需府要。”趙行德不禁想起在南山海面，李四海的戰(zhàn)船因?yàn)榕趽暨^于猛烈，船身承受不住反震力而散架的情景。

“遵命！”斗艦都監(jiān)橒里槎大聲秉道。

鎮(zhèn)國軍將鐵桶炮加裝在河船上，在打通襄陽.水路一戰(zhàn)中大獲成功。不僅遼軍迅仿造，在戰(zhàn)船上加裝鐵桶炮，保義軍也在原來的水寇小船上加裝小型鐵桶炮，號(hào)為小斗艦。趙行德又請(qǐng)軍需府買來一些因?yàn)殚L江水路不暢而低價(jià)出售的商船，在甲板上加裝了幾門重型鐵桶炮，號(hào)為大斗艦。小斗艦可載十幾人，大斗艦可載數(shù)百人。保義軍本來就是以荊襄水寇為主，如今共有艨艟小船上千艘，小斗艦數(shù)十只，大斗艦八只。只是鐵桶炮的反震極大，普通商船根本承受不住，斗艦都監(jiān)橒里槎為了加固船只費(fèi)經(jīng)心思，所花費(fèi)的銀錢更好過了買船本身的錢。

“大人，”石景魁問道，“襄陽汴梁方面的州縣，可要傳檄？”他所問的襄陽汴梁方面，并非地域，而是淮西江南一帶奉襄陽汴梁為正統(tǒng)的州縣，加起來有一多半了。宋室州縣現(xiàn)在各奉正統(tǒng)，鼎足而三，形成一種詭異的局勢(shì)。但在遼軍大兵壓境下，州縣相互之間驛馬也沒有斷絕，除了各自正統(tǒng)不同之外，居然也相安無事。

“傳！”趙行德斬釘截鐵道，“天下興亡，匹夫有責(zé)！”

“是！”

保義軍緊鑼密鼓地做著出兵的準(zhǔn)備，一匹匹快馬將檄文送往淮西和江南的一百多個(gè)州縣，一場大戰(zhàn)的陰云籠罩了整個(gè)大江南北。自從遼軍南征以來，所向披靡。騎兵眾多，攜帶鐵桶炮的遼軍主力所到之處，號(hào)稱南朝無三日不克之城，無一合不敗之兵。宋朝的東南行營和西京行營齊集了十余萬大軍，又憑借襄陽形勝，才把遼軍西路阻止在襄陽北面。但因?yàn)闁|南空虛，遼軍東路如入無人之境，如今更逆江而上，企圖抄襲襄陽宋朝大軍的后路。

一時(shí)間，天下震動(dòng)。這時(shí)，眾州縣在惶惶不可終日之際，忽然接到鎮(zhèn)國軍決心死守舒州，趙行德召集三路義兵大舉東援，準(zhǔn)備齊集南康，大軍鼓噪沿江而行，到舒州與遼寇決一死戰(zhàn)。這些檄文傳遍各地，人心為之一振。