“雖然不知道你哪里聽來的消息,不過我已經(jīng)派人打聽清楚了,的確有任為志這么個(gè)人，他家在自流井也的確有一個(gè)上了些年頭的鹽場(chǎng),不過現(xiàn)在已經(jīng)基本不出鹽了，連長(zhǎng)工都找不出幾個(gè)。”眼瞧著蜀香客棧已經(jīng)在望，尤月同尤芳吟交代了起來，“我的身份可同你不一樣,這什么蜀香客棧也不知是什么腌臜污穢之地。到時(shí)馬車我就停在外面，到對(duì)面茶樓等你。你便進(jìn)那客棧把事情問清楚,一會(huì)兒過來回我。別人若問起你身份，你便說你只是來探聽消息的，背后還有大主顧。可別在外人面前裝什么大尾巴狼！”
完全是把尤芳吟當(dāng)丫鬟用。
且用起來還比丫鬟省心。
這小賤蹄子既然能有筆來路不明的錢,說不準(zhǔn)便是自己賺來的,不管是真是假，派她去一則能掩人耳目，避免她親自出面；二則能試試這蹄子的深淺,看她是不是藏了什么貓膩；三則這事情若出了什么意外,也方便她直接栽贓到尤芳吟的頭上。
若是用自己的丫鬟婆子可沒這樣的好效果。
尤月對(duì)自己一番謀劃十分滿意。
尤芳吟聽了這些也不說話，一副逆來順受模樣。
馬車一到蜀香客棧對(duì)面就停了下來。
尤芳吟下了車。
尤月只道：“記得別跟人說你是清遠(yuǎn)伯府出來的，話都問仔細(xì)些,尤其是鹽場(chǎng)的情況和他需要的銀錢,都記在心里。”
尤芳吟點(diǎn)了點(diǎn)頭，便朝蜀香客棧走去。
蜀香客棧聽名字便知道，是蜀地來的商人在此地開設(shè)。
京城城西一向不是什么王公貴族建府之地,倒是有許多瓦肆勾欄，大街上走著的也大多是南來北往的三教九流，甚至有些乞丐坐在街邊上行乞。
還好尤芳吟也算是見過“大場(chǎng)面”的人了。
畢竟上一回接觸的是生絲生意，進(jìn)出的是江浙會(huì)館，走過了大小數(shù)十商會(huì)，眼下雖然也有一些忐忑，可小小一家蜀香客棧，還不至使她手足無措。
也是在這一刻，她清楚地意識(shí)到——
自己已經(jīng)和以前不一樣了。
站在客棧門口，她用力地握了握手指，深吸一口氣，走了進(jìn)去。
這家客棧上下兩層，占地不小，可內(nèi)里的裝潢極為普通，看著甚至有些陳舊破敗，大堂內(nèi)少數(shù)幾張桌子上還留有刀痕，也不知以前到底發(fā)生過什么。
已經(jīng)過午，下頭并無多少客人。
只有少數(shù)一些小商販和路人在此歇腳，點(diǎn)壺酒并幾盤菜坐在角落里吃。
掌柜的也無精打采地立在柜臺(tái)后。
尤芳吟走進(jìn)去時(shí)他看了一眼，打了個(gè)呵欠，跟沒看見似的。直到那眼皮搭下，要碰著下眼瞼了，他才猛一激靈，反應(yīng)過來有客人了。
只是睜開眼將尤芳吟上下一打量，又有些納悶。
如今京城風(fēng)聲鶴唳，一個(gè)姑娘獨(dú)身出來可不多見。
他笑了笑，好奇地問：“姑娘打尖兒還是住店呀？”
尤芳吟看了旁邊樓梯一眼，道：“找人。”
那掌柜的臉上的笑容減了下去，神情也變得古怪了起來，竟道：“不是吧，也找人？姑娘，您別跟我說您也是來找樓上那個(gè)姓任的吧？”
尤芳吟有些驚喜：“任公子在嗎？”
掌柜的本已經(jīng)翻開了賬本，拿出了算盤，就要接待客人，這會(huì)兒白眼一翻直接把賬本合上了，連頭也不抬一下便指了左邊樓梯，道：“樓上左轉(zhuǎn)最里面那間。不過半個(gè)時(shí)辰前才有人來找他，現(xiàn)在還沒走呢。”
早知道這么多人來找，就該按著人頭收錢。
來一個(gè)找他的，就收幾文錢，也好補(bǔ)貼補(bǔ)貼這窮鬼欠的房錢！
尤芳吟卻是不知現(xiàn)在任為志是什么處境，聽見掌柜的指了路，心里十分感激，向他一欠身道：“多謝掌柜的，那我先在下面等會(huì)兒吧。”
也不知是不是談生意，若打攪了旁人便不好。
她沒帶錢，不能點(diǎn)東西，是以說完這話便在旁邊站著等待。
說來也巧，沒站上一會(huì)兒，樓上就有人下來了。
腳步踩在那年久的木樓梯上，咯吱咯吱響。
尤芳吟抬起頭來，就看見一名身著長(zhǎng)衫的青年從樓上走了下來，面容尋常，身材瘦削，卻一副怡然姿態(tài)，背著手，指間還把玩著一塊和田黃玉的扇墜兒。
他走下來便停在了柜臺(tái)前面，打袖里摸出張銀票來，徑直擱在了掌柜的面前，道：“樓上任公子的房錢，多出來的是以后的。若時(shí)間長(zhǎng)了，都記在賬上，每逢初一十五往城東幽篁館來結(jié)。”
掌柜的嚇了一跳：“哎喲，闊綽！”
他一把將那銀票拿起來看，看著上頭明晃晃的“通和票號(hào)一百兩”七個(gè)字，登時(shí)喜笑顏開：“看來要恭喜這位貴人，也要恭喜任公子了，這是談成好生意了啊！”
此人不是旁人，正是如今不務(wù)正業(yè)的幽篁館館主呂顯，掌柜的這樣市儈的嘴臉?biāo)惨姸嗔耍?dāng)下擺了擺手便道：“不過是順手周濟(jì)一下，還沒談什么生意呢。”
掌柜的立刻道：“知道，知道。”
呂顯心里罵你知道個(gè)屁，嗤了一聲，也懶得多搭理什么，轉(zhuǎn)身就走。
這時(shí)掌柜的心情好了不少，便向站在另一側(cè)的尤芳吟道：“姑娘，現(xiàn)在任公子的客人走了，您可以上去看看了。”
尤芳吟這才知道青年文士便是任為志的客人。
她不由多看了一眼。
呂顯見著個(gè)姑娘在這種三教九流聚集之地，雖然也覺得有些奇怪，可初時(shí)也未多想，便走了過去。
可聽見掌柜的那一聲時(shí)，他腳步陡地一停。
這姑娘竟也是來找任為志的？
呂顯沒有忍住，轉(zhuǎn)過身回頭望去，這一下無巧不巧和尤芳吟視線對(duì)上。
真真是“荊釵布裙”，這一身素得有些寒酸了。看五官生得不錯(cuò)，算是清秀，可瞧著卻有些病弱瘦削，襯得一雙眼睛格外地大，格外地亮，一眼望去時(shí)竟有些驚人。
他頓時(shí)怔了一怔。
那姑娘仿佛也沒想到他會(huì)回頭，嚇了一跳，整個(gè)人跟只受驚的兔子似的，連忙收回了目光，只朝著他略帶歉意地一欠身，然后便往樓上去了。
呂顯的眉頭不由皺了起來：難道是任為志的親眷？可也沒聽說他有什么姊妹，更沒聽說他有家室啊。
他心里生出幾分狐疑。
腳步一轉(zhuǎn)，從這簡(jiǎn)陋的客棧里走了出去，誰想剛一抬眼就瞧見了街對(duì)面停著的那輛馬車，再一瞅上頭的徽記，眼皮猛地一跳，腦海里電光石火地一閃：尤府有馬車，對(duì)面的茶樓里該有尤府的主子；剛才他遇到的那姑娘瘦弱憔悴，雖穿著丫鬟的衣裳和連個(gè)丫鬟也不如，然而觀其神態(tài)又不似丫鬟，難道是……
“清遠(yuǎn)伯府那個(gè)庶女？”呂顯一臉見鬼地再一次回過頭朝著蜀香客棧里面看了一眼，眸底閃過深深的思量，末了卻是笑了一聲，“有意思！真是有意思……”
他輕一撫掌，心下已有了決斷。
原本是打算直接回幽篁館，這時(shí)卻改了主意，上了在路旁等候的軟轎，道：“去謝府。”
尤芳吟上了樓。
左轉(zhuǎn)最里間。
她停步在門外，伸出手來，輕輕叩了叩門：“請(qǐng)問任公子在嗎？”
任為志今年二十四歲，屢試不第，二十歲之前連個(gè)童生都沒考過，便歇了這心思，在父親去世后接手了家中鹽場(chǎng)。只是家中鹽場(chǎng)傳了三代，經(jīng)歷過上百年的開采，早接近枯竭，他又一身書生氣，不善經(jīng)營(yíng)，才兩年下來家中境況便大不如前，甚而每況愈下。
到如今原本的長(zhǎng)工都已經(jīng)走了。
他四處借錢不成，不得已變賣了好些祖產(chǎn)才湊夠了上京的盤纏，在京中已熬了有快一個(gè)月，有許多人聽了他發(fā)明卓筒井的事情，都來客棧探聽消息。可這些人大多并不是真的要借錢給他，或者出錢入股，只不過是想騙他手中的圖紙一看。
一來二去騙不到，自然慢慢散了。
這客棧之中來找他的人也越來越少，甚至有不少人說他就是個(gè)騙子，敗盡了祖產(chǎn)，又經(jīng)營(yíng)不好鹽場(chǎng)，才打著什么發(fā)明的旗號(hào)上京來招搖撞騙。
用那些人的話來說——
數(shù)百年來那么多人都沒想出往深處打井的法子，你一個(gè)埋首讀書的呆子，連鹽場(chǎng)都沒去過幾回，更沒親自汲過鹽鹵，竟說自己有辦法。想也知道是紙上談兵，說得好聽！
剛送走呂顯，任為志有些心灰意冷。
接觸過了那么多人，且也曾是在科舉場(chǎng)上待過的，他能看出這呂照隱絕不是個(gè)小人物。只是對(duì)方完全沒有像其他人一樣急切，雖也打聽他自流井鹽場(chǎng)的情況，也問他卓筒井的情況，甚至愿意給他銀子暫作周濟(jì)，卻偏偏絕口不提出錢入股的事，只說過幾日再來找他。
任為志不知道自己還能撐多久。
他穿著一身深藍(lán)的錦緞長(zhǎng)袍，袖口已經(jīng)有些發(fā)皺，白皙的面容上一雙好看的丹鳳眼，嘴唇不薄也不厚，是一副自小沒怎么受過苦的面相，眉目間多少有些放不下的自是。
眼下偏愁得在屋內(nèi)踱步。
聽見叩門聲伴著那問詢的聲音起時(shí)，他先是一怔，接下來才連忙走上前去應(yīng)門，只道：“在的。”
“吱呀”一聲門拉開。
任為志看見了立在外面的人，竟是個(gè)一身素凈的姑娘。
他朝她身后望了望，也的確沒看見旁人，不由有些困惑：“是，姑娘找我？”
尤芳吟沒料著他開門這樣快，叩門的手還舉在半空中，這時(shí)便有些尷尬地放了下去，道：“如果您是任公子的話，那我找的便是您了。”
任為志不認(rèn)識(shí)她，只道：“姑娘為什么事？”
尤芳吟想起做上筆生絲生意時(shí)許文益教給自己的話，該簡(jiǎn)意賅時(shí)絕不賣關(guān)子，便十分簡(jiǎn)短地道：“自流井，鹽場(chǎng)，卓筒井，出錢入股。”
任為志頓時(shí)微微張大了嘴，只覺不可思議：這姑娘看上去可不像是有錢的樣子啊！
可京城里什么人物沒有呢？
自己一無所有，總不能是誰搞了個(gè)美人計(jì)來騙他的圖紙吧？
他想到這里忽然自嘲地笑了一聲，往后退開一步來，將尤芳吟往里面讓，道：“原來也是為鹽事來的，請(qǐng)進(jìn)。還未請(qǐng)教姑娘如何稱呼？”
尤芳吟以前雖同許文益談過生意，可許文益年紀(jì)不小連孩子都有了，她只當(dāng)許文益是長(zhǎng)輩。
這任為志卻與她同齡。
進(jìn)得他這寒酸的客房后，她難免有些拘謹(jǐn)，只道：“我姓尤。”
任為志點(diǎn)了點(diǎn)頭：“那在下便稱您‘尤姑娘’吧，請(qǐng)坐。”