程輅耐心地聽母親絮叨了半天，答應了讓丫鬟送碗蓮子羹過來，這才送走了母親。
他一個人靜靜地在廡廊下，望著天井里那父親當年親手種下來的、已經枝葉繁茂的石榴樹連連冷笑。
說什么怕是他有口無心說錯了話，說什么怕是有人別有用心以訛傳訛，實際上心里卻早已認定這話是他說的，還威脅他說這話要是傳到了恩師的耳朵里會對他不利……偏生母親卻連一句為他辯解的話都沒有，還把這件事的處置權全都交給了袁氏……真是蠢得……簡直都不知道怎么形容好……從來都不用腦子……他怎么會有個這樣的母親！
他想起袁氏。
姿容端秀，舉止大方，八面玲瓏，長袖擅舞……程許和他相比，也不過是比他會投胎而已……
他的表情突然變得陰郁起來。
穿著青布短褐，腰間繞著玄色布帶的趙大海走了進來。
他二十來歲的年紀，身材不高，但很壯實，國字臉，紫紅色的皮膚，看著像個田莊上的漢子，老實敦厚。
“大爺！”他恭敬地朝著程輅行了個禮。
程輅微微頷道，低聲道：“書房里說話。”
趙大海默默地跟著程輅進了書房。
程輅指了自己對面的太師椅，道：“一路上辛苦了，坐吧！”
趙大海道了謝，卻不敢坐下，接過丫鬟捧上的茶一口氣喝了個精光，見丫鬟退了下去。他這才低聲道：“您讓我打聽的事我都打聽清楚了。許大爺被袁夫人支到杭州府去了，說是要給他的恩師拜壽。識大爺這幾天除了參加了一次同窗的詩會，其他的時間都消磨在了花行。聽花行的伙計說，識大爺好像在家里舉辦一次賞菊會，正滿大街的淘那些珍貴的菊花品種。
“證大爺倒是去幾趟廣東會館，和廣東十三行的二爺吃過兩頓飯，喝過一次花酒，聽服侍的小廝說，好像三房想和十三行的人一起做海上的生意，不過最終到底談成了沒有。小的沒有打聽到。我想過幾天去三房的藥鋪看看。證大爺要想和十三行的人做海上生意。一股最少也得五萬兩銀子。這可不是個小數目，我估計會從藥鋪里拿銀子，只要盯梢住了幾個藥鋪，就能知道證大爺的生意成了沒有。
“誥大爺和詣二爺自從上次走水的時候之后。除了去書局買書或是去文德閣買筆墨紙硯。幾乎不出來。
“諾大爺還有和原來一樣。常常被舉大爺慫恿著去秦淮河附近的妓家賭錢。”說到這時，他微微一頓，道。“還有一件事，五老爺在外面養的那個，昨天生了個兒子，五老爺那邊還壓著沒讓人吱聲。”
“哦！”程輅挑了挑眉，笑道，“看樣子九如巷又有熱鬧看了。”
趙大海也跟著笑了起來。
程輅吩咐他：“三房的事，你仔細盯著。一有消息就來告訴我。”他自自語地道，“池四當年開裕泰的銀子，就是跟十三行做海上貿易掙，看樣子程證這是想學池四。”
趙大海無從判斷，不好回答。
程輅親自給他續了杯。
趙大海忙彎腰道謝。
程輅再次示意他坐下來說話。
他這才坐了半邊椅子。
程輅轉移了話題：“能打聽得到周鎮什么時候回來嗎？”
趙大海想了想，不敢肯定地道：“小的試試看。”
程輅就吁了口氣，表情有些郁郁寡歡。
趙大海就大了膽子道：“爺，是不是周家二小姐那里……”
程輅沒有作聲。
趙大海見他沒有阻止談論這個話題，逐關心地問道：“爺，難道您真的要把周家二小姐讓給程許嗎？如今周鎮可是調到保定做知府去了……就算爺能找到和周家二小姐出身相當的，可未必有周家二小姐的性子好；性子好的，又未必有周家二小姐這樣好的出身……”
這個家里，能和程許說得上話的，能讓他放心的，也就是趙大海了。
程許心里十分的郁悶，不免有些縱容趙大海，道：“你以為，我不把周少瑾讓給程許，我就能娶到周少瑾了嗎？你做夢去吧！他是決不會把周家二小姐嫁給我的。周少瑾都能查出當年的事來，更不要說他了。我若是我不買隔壁的宅子，或許能在他面前打個馬虎眼，可現在宅子掛在我名下，我再說不知道當年的事就說不過去了……可就算是這樣，她周少瑾也別想有好日子過。
“袁氏不會答應程許娶周少瑾，可程許卻對周少瑾一往深情。周少瑾在周家大小姐出閣之前肯定會陪姐姐繼續住在程家的。只要程許的名字和周少瑾連在了一起，周少瑾想擺脫和程許‘私相授受’的名聲，有了程許的睜閉眼閉只眼，恐怕不那么容易。
“如果程識和程證在這個時候做點什么，那就有意思了！
“不過，這都是以后的事。
“我現在擔心反而是擔心周鎮。他一介書生，卻能讓莊家那個敗家子再也不敢找他的麻煩，只怕不是個簡單的人物。程許看不出我的用意，池四爺不屑管這些，周少瑾是周鎮的女兒，他若是有心，肯定能看出來……”說到這里，他海腦里浮現出周少瑾那張嬌柔動人的面孔。
如果她不是莊良玉的女兒該有多好……不，就算她是莊良玉的女兒，沒有一副和莊良玉一個模一樣的面孔，他也許還能裝著不知道……好生生地把她娶了回來，像周鎮對待莊良玉似的，把她如珠似寶的寵著……可現在，每當他看見那張臉的時候，就會想起莊良玉。
想起父親珍藏書房里的那張小像。想起那年跟著父親去甘泉寺上香，父親遠遠地指了那個風姿綽綽的美人問他“她當你的母親好不好”……想起父親臨死前那苦難而又絕望的表情……
他閉上了眼睛。
開弓沒有回頭箭。
從兩年前他偶然遇到周少瑾開始，他就已經沒有了退路。