抱牛崮這地方四面是山，山壁陡峭山頂扁平，四周俱是重山疊嶂，輕易無人進去，因著這片山勢阻了通商的道路，這地方便窮的響叮當。

這個名字的來頭，便是這地方道路極狹，連著里頭的牛也得是在牛犢初生的時候，由著人到外頭買來，再抱進村里，等小牛長成了才能耕地。

這片地方原不該住人，開國之初此地人丁稀少，便自各種抽調人口過來當了填民，原還說要開山修路，可為官一任不過三年，開山就要籌措的火藥匠人，此地清貧若此，又怎么辦得出來。

相鄰的兩地沒一個肯接手這地方，收進轄區便得分配種子，管著收成人丁，窮成這樣還得給口糧，又得開竹道從山上引水，統共百號人不到，誰肯花這個心力。

這地方的山水養活出來的姑娘卻是一個塞一個的水靈，年年春天有人進得山來采買，或是作使女，或是賣出去當妓子，天蒙蒙亮就進來，到得天將黃昏了，也不肯留宿此地，只帶著采買來的女孩子，順著山路回去，一路亮著火把蜿蜒盤旋。

連著賣女兒要的都不是銀子，鹽跟鐵器，再有便是衣裳鞋子，一臺紡機就能換上三四個女孩兒，到得今歲春天因著蝗災，原來總能靠山吃山的，連著樹皮都剝干凈了，別地兒有糧好調，這里怎么有人管，分到抱牛崮來當縣令的彭遠久等著糧水不到，干脆帶著人出去了。

一出去就成了流民，流民所里已是人滿，他是一縣之長，若不是為著活不下去，誰肯離開故土，先還是無吃無喝，人是出來了，卻死了多半，上官還要治他的罪。

這才干脆反了，弱民見著吃食眼睛里還怎么看得見旁的，這個縣令乞得些銀米，說還帶著人回去，上頭撥了些米面，他便帶著這些人，占山作了響馬。

內宅里頭知道的消息，還是梅氏說的，顏順章在翰林院里修書，從同僚嘴里聽了一耳朵，說是下面壓著奏章，還想緩一緩再把事情報上去。

如今只說是流寇作亂，可這事兒又怎么瞞得住，先不過五六十人，接著是上百號人，若只他一個還不能成事，蝗災本就鬧得不太平，不知治蝗只知拜神，貢出一個大神來，先不過是騙人錢財的，充神弄鬼的演些神跡出來，入了他教派的越來越多，聲勢浩大，兩股合成一股，便徹底成了謀逆了。

一個是讀書為官挨得幾年都補不到缺，好容易領了差事，偏又為著無錢通門路，上官既無糧種又不引水，眼看著叫他自生自滅。

一個是半路的和尚，眼看著活不下去，行了江湖騙術，叫他高運撞上了蝗災，一舉成名，手上慣會使那些個騙人伎倆，什么石佛出土，不過是埋了豆芽，天天講道之后一杯凈水，豆芽發起力來，把那石佛頂出土來，見著這番神跡山野村民哪個不信，俱都拜倒。

這兩個也是為著活路才攪到一處，竟也蓄起了兵操練起來，里頭又有原來學得野路子的鏢師打鐵的鐵匠，一樣是沒活路的投奔上去，竟隱隱成了勢力。

山長水遠也打不過來，只那頭通信艱難卻是真的，詹家的生辰禮提前送了來的，既收了東西，紀氏便得還禮，還要給詹夫人去信。

東西是派了人送去的，把幾個節的節禮一并裝了船，信卻是由著驛站送的，東西還沒到，信卻已經過去了，卻遲遲沒有回音。

紀氏心里憂慮，卻不能說出來，原還能跟明潼說一回的，如今再無人可說，只自家持住了，等著前頭的消息，又寫了信給顏連章送去。

明洛的生日辦的尤其熱鬧，比著上回給明沅辦生日的例來，開了小戲臺，請了一班小戲，又叫廚房做了各色時鮮的彩色來，還專到鼎香樓要了壽包來分送。

明洛人看著乍乍呼呼的，卻愛聽文戲，臺上打鬧的她倒并不愛看，請了來的小戲便是唱文戲的，可為著座中人喜樂，也點得一出《姜太公封神》，別個聽戲她便吃酒，總有人來敬，連著她身邊得臉的丫頭也來湊趣兒。

因著是明洛的生日，連張姨娘都被許了出來吃一杯水酒，她自從跟安姨娘打那一回架，還是頭一回出來透風，又得持住了不給女兒丟臉，光是衣裳就備了好幾日，到了日子卻規規矩矩往紀氏身后一站。

紀氏略笑一笑：“今兒是五丫頭的生日，你也不必站著了，座著聽戲就是了。”張姨娘還要推，紀氏又說一回，這才往邊上坐下，見著女兒同那些個閨秀坐在一處和樂的樣子，比大熱天吃了冰淘還更妥帖。

紀氏竟還叫人送了戲單子來，問張姨娘要點什么戲，這卻是再沒有過的殊榮，張姨娘心頭一喜，當初明湘不獨沒作成生日，連安姨娘都不曾放出來過，她心頭一喜，捏著戲單子道：“哪一出都是好的，太太點了便是，我卻不懂這些。”

紀氏沖她點一點頭，原就是給她體面，看她這番果然知道事了，翹了翹嘴角，只叫臺上再演一折，就接著才剛明洛點的演下去。