趙北領著參謀們在軍艦甲板上轉悠，跑到艙里，東摸摸，西看看，作為一個偽軍事迷，能夠與這個時代的軍艦親密接觸，倒也是一件快事。

不過興奮歸興奮，憂慮也是存在的。海軍是個技術軍種，不像陸軍，發桿步槍就是兵，海軍同時也是一個貴族軍種，不是窮國養得起的，當年清廷四處羅掘，好不容易養了支北洋艦隊，可是后來的戰爭卻表明，海軍不是買來軍艦就可以稱霸海洋的，如果沒有能力對海軍進行持續不斷的技術更新的話，再龐大的海軍也會成為敵方艦隊的活靶子。

簡單來講一句話：養海軍要大把銀子，現在共和軍沒那么多銀子。

正當趙北在“海琛”號上為海軍經費發愁的時候，在距離他不到五里的下游，一艘懸掛著龍旗的炮艦正緩慢的游弋著，忽而跑到上游，忽而跑回下游，也是一副心事重重的樣子。

海軍提督薩鎮冰就站在艦橋上，拿著望遠鏡向上游的“海琛”號眺望，憂郁的神情使他看上去似乎蒼老了許多。

“如果及時的將旗艦變更到‘海琛’號上，或許‘海琛’就不會舍我而去了吧。”薩鎮冰仍為自己的遲鈍懊惱不已。

那畢竟是中國艦隊中屈指可數的主力艦，甲午戰爭之后，清廷重建海軍，好不容易積攢下了五艘大艦，均以“海”字打頭，三年前“海天”艦已經損失，如今“海琛”艦又不辭而別，這怎能不讓薩提督憂心忡忡？

“海琛”本是薩鎮冰的座艦，擱淺之后才把旗艦變更為“楚”字炮艦，“海琛”號浮起之后，薩鎮冰忙著應付袁世凱，未能重回“海琛”坐鎮，結果就便宜了那幫革命黨。

本來，在下游的七里溝得知“海琛”掛起白旗的消息之后，麾下參謀就有人建議炮擊“海琛”，脅迫其轉舵歸航，但這個建議被薩鎮冰一口拒絕。炮艦轟巡洋艦，那是自討沒趣，何況，中國海軍的精華就這么一點了，不能再損失了，再損失，中國就真的沒有海軍了。

薩鎮冰回想起了兩個月前在廈門的所見，當時，美國的“大白艦隊”周游列國途經廈門，薩鎮冰奉旨率艦前往迎候，當他親眼目睹那幾艘進港停泊的美國戰列艦的時候，內心遭受的何止是重重一擊？任何一艘美國戰列艦的排水量都超過中國主力艦隊的排水量總和，國力的差距竟是那么的觸目驚心，就算是當年的北洋艦隊還在，恐怕也是望洋興嘆。

雖然“海琛”等艦相比戰列艦是那么的渺小，但這畢竟是中國可以依仗的全部海上武力，當年意大利艦隊跑來，要強租三門灣，如果不是這幾艘中國巡洋艦嚴陣以待，恐怕中國的版圖上就又會多畫出一塊國中之國來。

薩鎮冰愁腸百結。放下望遠鏡。長嘆一聲。問身邊地副官：“‘海琛’還沒回信號嗎？”

副官搖了搖頭。說道：“沒有回信號。天色已很暗了。他們未必能看清旗語。也沒有燈光信號回應。”

薩鎮冰當然不知道“海琛”號上地起義骨干不是海軍官兵。而是一群會黨。他現在對于艦上地情況一無所知。

重重地嘆了一口氣。薩鎮冰命令道：“再打信號。告訴他們。‘爾等好自為之’。若是回心轉意。我還在七里溝等他們。絕不為難他們。”

炮艦徒勞地又打出了一組旗語。但依然沒有任何回信。只好悵然地在江面上兜了個圈。拉長了哀傷地汽笛。在暮色中向下游駛去。

……

夜色已深，漢口英租界的路燈像往常一樣亮了起來，雖然現在是戰爭時期，可這國中之國里卻看不到一點戰爭的痕跡，只是街上的行人多了許多，多半都是戰爭難民，雖然武漢戰事已結束，可這些難民的遣返卻需要時間和耐心。

吳祿貞推開窗戶，看了眼在街邊巡邏的巡捕，從香煙罐里拿出一支紙煙塞進嘴里，但還沒點著火，身后的房門卻響了起來。

不等他應聲，那門已被人從外推開，一個中年男子走進客房，開口就問：“綬卿，你要去哪里？”

吳祿貞淡淡一笑，說道：“賚臣，你怎么知道我要走？”

那人愕然道：“你真要走？剛才我見白朗替你收拾行裝，一問，他說你吩咐的，卻沒告訴我你打算去哪里。”