江燕艱難地將裝滿水的水桶從水井里提上來，倒進裝滿臟衣服的洗衣盆里面。
如今的江燕，是宮里最低等的宮女。
她穿著粗布衣服，臉色蠟黃憔悴，雙手粗糙。
同一年前嬌嫩艷麗的模樣相比，判若兩人。
江燕當初靠著顧玖給她的一百兩銀子，順利的從西北來到京城，又順利地進了宮。
進宮后，她的好運氣就徹底用完了。
沒錢，沒背景，沒人脈，甚至連官話都說不好，空有一副美貌。
在宮里，最缺的是美貌，最不缺的也是美貌。
江燕沒有錢疏通關系，又因為驚艷的容貌惹來了記恨，被人罰到浣衣局，每日都是洗不完的衣服。
江燕捶打酸痛的腰身，神情麻木。
突然，她停下手中的動作，盯著水中的倒影。
那是她嗎？
水中那個容顏憔悴的人真的是她嗎？
再看看自己的雙手，這還是當初那個鮮艷如花的江燕嗎？
不到一年時間，她已經憔悴如斯。
再過兩年，她最引以為傲的容貌還在嗎？她還有翻身的機會嗎？
江燕突然哭了起來。
她蹲在地上，哭得越來越傷心。
她不想死在浣衣局，不想每天都是洗不完的衣服。
冬天的嚴寒，夏天的炎熱，再這樣下去，她很快就會變成又老又丑的女人，再也沒有翻身的機會。
她不能再這樣下去了。
她進宮不是為了給人洗衣服的，她要改變現狀，她要翻身。
江燕擦干眼淚，忍著痛苦，洗完最后一盆衣服。
晚飯她也沒吃，她躲在房里，偷偷數著自己攢下來的錢。
全部身家加起來，只有八兩二錢銀子。
這點錢在宮里能做什么？
似乎什么都做不了。
可她不甘心。
想了想，江燕取出五兩銀子，揣在身上，然后出了門。
她使了銀子給守門的婆子，偷偷出了浣衣局。
接下來該去哪里？
江燕左思右想，她的針線很好，若是能前往針工局，不失為一次機會。
江燕拿定主意，辨明方向，急匆匆前往針線局。
“你找死嗎？不準說話。”
走在半路上，突然被人拉進花叢中，江燕嚇了個半死，臉上的血色刷的一下退了下去。
她嘴巴被人捂著，只能發出嗚嗚嗚的動靜。
身后的人小聲呵斥她：“不想死，就別發出動靜。”
江燕瞪大眼睛看著前方露面。
一群內侍小黃門，表情嚴肅地經過。每個人臉上都帶著殺氣。
等那群人走遠了，身后的人才放開江燕。
江燕猛地回頭，原來是個年輕的小黃門，絕對沒有二十歲。
如果顧玖在此，一定會驚訝。
當初在西北的時候，顧玖前往馬場視察，路過破廟見到了小乞丐，竟然搖身一變，進宮做了黃門。
“你……”江燕想要責問對方。
周苗冷哼一聲，“剛才行刑司的人過去，你們看見嗎？你這樣沖出去，沖撞了行刑司的人，死了都是活該。”
江燕渾身哆嗦了一下。
就連說話的聲音也在發抖，“剛才過去的那群人，真的是行刑司的人？”
“這還能有假？”
行刑司，最近一段時間，江燕身處浣衣局也是如雷貫耳。
宮里大清洗，死了上千人，大部分人都死在了行刑司手中。
宮里傳聞，凡是進了行刑司的人，就別指望能活著出來。
與其想著如何活下來，不如想想如何才能死得干脆點，臨死前少受點罪。
江燕雙手抱著自己，一副后怕的模樣，“謝謝你。你，叫什么名字？”
“周苗，再過十年你就得叫我一聲周公公。”
江燕笑了起來，“挺有志氣的。你父母怎么給你起了這么個名字？周苗，像姑娘家的名字。”
周苗一臉不高興，“你管我取什么名字。”
他本是小乞丐，沒有名字，別人都是喂喂喂，那個小乞丐的叫他，他也不在意。
直到來到京城，有人第一次正兒八經問他叫什么名字的時候，他想起了在破廟與他相伴的周先生，便自作主張，姓了周先生的姓。
周先生曾說他是個好苗子，于是他就給自己取名周苗。意思就是周先生的好苗子。
周苗打量江燕，“長得不錯啊，怎么把自己搞成這副人不人鬼不鬼的模樣。你這樣子，在宮里怎么出頭。”
江燕悲從中來，“你以為我想把自己搞成這樣嗎？還不是因為沒辦法。”
周苗自小混跡于市井，察觀色地本事比江燕強多了。
他問道：“你在哪里當差？”
江燕擦了擦眼淚，“浣衣局。”
周苗嘖嘖兩聲，“難怪。宮門快要落鎖了，你還在外面閑逛，你想做什么？”
江燕咬咬唇，說道：“我想去針工局找找機會，我的針線很好的。”
周苗嘲諷一笑，“就憑你這模樣，找機會？你開什么玩笑。”
“我有錢，我帶了錢出來。”
周苗問道：“帶了多少錢？”
江燕不好意思地說道：“五兩。”
周苗呵呵兩聲，“五兩銀子就想從浣衣局跳到針工局，你當宮里的人窮瘋了，沒見過銀子嗎？真是蠢貨。”
“我不蠢。我家姑娘以前經常夸我，說我聰明，一點就透。讀書識字都比別人快。”
周苗詫異，“原來你識字啊？你過去還有主子，干什么想不開跑宮里來？”
江燕沉默不語。
周苗冷笑一聲，“說你笨你還真笨。做什么針線活，那是人干的事情嗎？你想年紀輕輕眼睛就瞎掉嗎？你既然會讀書識字，難道不知道這才是你最大的本錢，比你一張臉都管用？”
江燕懵逼，“我，我不知道。沒人問過我會不會讀書識字。”
江燕剛進宮的時候，面對陌生的環境，嚴苛的規矩，只記得恪守本分，不要惹事。以往的聰明勁半點沒發揮出來。
等到回過神來的時候，已經被發配到浣衣局，想翻身都是千難萬難。
到了浣衣局，天天忙著洗衣服，自然也沒想到讀書識字才是她最大的本錢。只可惜自己如花容貌，越來越憔悴。
“果然夠笨。”周苗一臉嫌棄，“像我，因為會讀書識字，一進宮就找到了靠山，有了好差事。”
江燕急了，“那我現在怎么辦？小苗子，我這五兩銀子全給你，你幫我想個辦法好不好。聽你口音，你也是西北來的吧，我也是西北人，我們是老鄉，你幫幫我好不好。”
周苗嫌棄地看著江燕手中的五兩銀子，“別隨便攀老鄉。西北那么大，你哪地的？”
“我是晉州人，以前還在晉州刺史府當過差。”
周苗一聽晉州刺史府，心頭一動。他可沒忘記，在破廟大罵周先生的那個小姑娘，正是晉州刺史府的人。
周先生因為那一席話，改變志向，重新燃起了斗志。
而他也因為那一番話，來到京城，徹底改變了命運。
周苗將江燕重新打量了一番，刺史府的事情，不著急過問。
他干脆收下江燕的銀子，“行了，看在你是老鄉的份上，我幫你一回。你回去等消息吧。”
江燕拉住他，“我去哪里才能找到你？”