這差事自然又是石桂的，她往至樂齋跑了好幾回，那里的人頭都熟了，肚里才吃了半飽，笑嘻嘻的叫淡竹石菊兩個給她留些菜：“若是大少爺再賞，可記得我。”

淡竹滿口答應了，宋蔭堂光是沒架子替人著想這一點，就怪不得人人說他好，石桂抄走道從八仙閣后頭走，穿過兩三道垂花門，往西一拐就是至樂齋。

這回宴客，也請了宋勉，只他稱病不曾來，這回難得他那書僮在一邊侍候著，石桂還沒進去就聽見那僮兒勸他：“少爺何苦推了不去，這可是好事兒，往后一處，少爺也能沾著光。”

宋勉輕笑一聲：“不是不去，確是胃腸不適，失了禮數，就更難看了。”食盒子就擺在桌上，里頭是幾樣粥菜，既是腸胃不適，也吃不得大魚大肉，宴上的菜色再好，他也沒口福。

石桂叩門進去，那僮兒看她眼生，才要問，宋勉便笑：“可是大伯母叫你來的？”

那僮兒立時換了一付顏色：“是太太院里的姐姐罷，趕緊坐，我去沏茶。”他一雙眼睛溜溜轉動，石桂見他一臉精明相，很是不喜，兩回來這兒，他兩回都不在，也就是宋勉病了，他不敢擱下差事，這才侍候著。

宋勉桌上還擺著兩三個瓷瓶兒，石桂問他：“堂少爺要真是不適，也該叫了大夫來瞧，自家吃藥可不成。”

宋勉哪里是不適，是年輕面皮薄，上宋家來求助的時候是走投無路了，這會兒寄人籬下，零零碎碎聽了許多難聽話，葉家來的那番聲勢，接風宴上來請他，他這才避過了不去，不想再落到人口中嚼舌當酒。

宋勉嘴上說著，可到底是少年人，一碗清粥哪里夠吃，宋家送到他跟前的飯食再差，也比原來在家中吃得要好，何況上回石桂提點過他，只要回來必往老太太處請安，宋家下人這才待他上心。

這回老太太聽說他病了，許是覺著他知趣，不叫他罷，總歸是姓宋的，可叫了他罷，已經算是遠親，怎么能見葉文心？聽說他病了，還著意關懷，讓家里往后到學中給宋勉送點心，免得他吃了外頭的臟東西，把好好的身子給吃壞了。

有那么一出在，怪道吃的是胭脂米的粥，配的糟瓜茄素火腿玉蘭片跟熏魚子，宋勉不光把粥吃盡了，小菜也吃了個干凈，肚還只半飽，石桂了了差事正要走，宋勉喚她一聲：“你且留步。”

石桂不明所以，宋勉卻道：“還得多謝你。”石桂那回雖是有心提醒他，可成與不成，還是看他自家，一面退出去一面道：“是太太吩咐我來，堂少爺要謝，就該謝謝太太才是。”

八仙閣里頭燈火通明，還有一會好鬧，石桂干脆去了鄭婆子那兒，認下她當干娘，最大的好處，就是實在饞葷食的時候，她那兒總有吃的。

八仙閣里辦宴，鄭婆子這里也做了菜送上去，廚房里頭煙熏火燎的，鄭婆子正在做切豬肉吃，見著石桂點點她：“怎么跑這兒來，你倒是個有吃福的。”

石桂還帶了上房分的兩個脆柿子來看她，過了霜降，莊子上頭送年貨的來了一批雞鴨肉，分到小廚房里來做風雞風鴨子，石桂正巧趕了，就坐在爐子邊啃鹵的雞爪子。

暖烘烘的火烤得人昏昏欲睡，可比站在廊下吃冷風好得多，鄭婆子切著肉，把這幾日的事兒問過一遍，聽石桂說葉氏并沒有特別吩咐照顧葉家姐弟，吸溜一口菊花酒，揮了菜刀道：“才進門的新婦，老太太又不攔著，婆母這樣慈和，偏偏太太規矩的很，再沒有惦著娘家不住送信走動的，老太太不住口的夸呢。”

老太太這夸也是為著顯出葉氏來壓一壓甘氏，甘家原是商戶，有了錢捐的官兒，領了個五品的散官，出入算是有個拜門帖子。

這里頭彎彎繞繞的事，石桂一向聽的云山霧罩，怎么聽都覺得只見著一斑，不知全豹，吮了鹵汁兒，鄭婆子又炸起豬皮來：“打了霜的菘菜用這個一炒，比那佛跳墻還更鮮，你等會子去叫葡萄，咱們娘仨個一道吃頓飯。”

豬皮一碰著火“滋滋”響個不住，到微微起焦了，石桂挾起一片來，顧不著燙嘴就咬，一口咬了滿嘴的油，香得撲鼻。

石桂一面咬著一面去叫葡萄，葡萄正在院子里頭喂雞，莊子上頭送來的錦雞，葉氏賞了錢姨娘一對兒，再是錦雞也是雞，太太賞的就得好好養著，一院里頭只有葡萄在廚房養過雞，這差事就派給了她。

見著石桂來了，把那瓷罐頭往她手上一擱：“這兩只要是能宰了吃就好了，養得再肥，既不能拔毛，又不能吃肉，有甚個用處，你看看，比人還自在些呢。”兩只錦雞抖著馬神氣活現的在院子里頭踱步。

“什么稀罕東西，也就是一身毛好看，我們姨娘本就睡不實，這東西還愛叫，天一亮吵得一院子都睡不好。”葡萄看著這兩只雞，就恨不得下鍋燉了吃，反手捶著腰，嘴上直抱怨。

石桂笑一回，院子里頭的貓兒狗兒，可不是比人自在，替她清了食槽，續上清水，邀她：“干娘叫咱們去吃飯呢，姐姐告個假罷。”石桂一提，葡萄就滿面難色：“姨娘這兒離不得人。”