馮媽媽往前頭去送寒衣節(jié)的五彩扎紙，宋敬堂宋之湄兩個(gè)偏挑了這個(gè)時(shí)候過(guò)來(lái)，瓊瑛皺了眉頭，心里暗道這宋家哥兒也太不規(guī)矩了些，又去看宋之湄，她倒是搖了團(tuán)扇兒，滿面關(guān)切：“表妹可好些了？”

一面說(shuō)一面要帶了哥哥進(jìn)屋子里去，瓊瑛立時(shí)攔住了：“我們姑娘才吃了藥，這會(huì)兒正睡著，姑娘留了話，等她醒了我必告訴她。”

宋之湄哪里肯信，才還聽見咳嗽聲，這會(huì)兒就睡了？眼兒一睇見著哥哥已經(jīng)停住腳步，干脆道：“我進(jìn)去瞧瞧。”

瓊瑛才剛掌了葉文心房中事，這會(huì)兒說(shuō)話都不硬氣，心里罵了宋敬堂沒規(guī)矩，嘴上還說(shuō)著軟話：“姑娘停一停罷，仔細(xì)染了病氣。”

宋之湄聽見這一句步子倒頓住了，見哥哥還傻愣愣的盯著厚縐綢簾子，拿團(tuán)扇掩了口：“不瞧一瞧怎么安心。”

兩邊互不退讓，還是馮媽媽來(lái)了，笑得一聲：“多謝姑娘這份心意。”說(shuō)著拿眼兒去看宋敬堂，把他盯著看一回，面上冷笑。

馮媽媽一聲剛出，宋之湄臉色通紅，她也沒想著就讓哥哥這么直通通的闖進(jìn)去，原是想著她往里，哥哥在堂屋里頭等著，一個(gè)在里一個(gè)在外，再借她的口，把哥哥這番心意說(shuō)了，哪里知道這個(gè)呆子進(jìn)了門就一步不錯(cuò)的跟了她，這下情意全無(wú)，只剩下不規(guī)矩來(lái)了。

她自覺叫葉家人看了笑話去，可哥哥還是這么一付不開竅的模樣，立時(shí)笑起來(lái)，使眼色給哥哥，他也是看不明白的，便問了馮媽媽：“我看表妹前兒還好好的，可是染了風(fēng)寒了，金陵可不比揚(yáng)州，天兒一涼，夜里的風(fēng)都凍骨頭，表妹可得好好保養(yǎng)才是。”

這么一派自然的說(shuō)了出來(lái)，倒似才剛是丫頭不知事，攔她還攔錯(cuò)了，馮媽媽卻不吃這一套，這些年什么沒經(jīng)過(guò)沒見過(guò)，哪里還會(huì)叫她這么個(gè)小姑娘騙了去，只是立在門邊不放人，還笑著道：“咱們姑娘身子弱，姑娘也是一樣要進(jìn)宮待選的，若是真?zhèn)€過(guò)了病氣，可是我們當(dāng)下人的罪過(guò)了。”

宋之湄不防她竟說(shuō)這些，可她也知道馮媽媽原來(lái)是葉老太太身邊，長(zhǎng)輩跟前的人，倒不好反唇相譏，還得應(yīng)和她一聲：“媽媽這話可就重了，哪里就這么嬌貴起來(lái)。”

說(shuō)著轉(zhuǎn)身去扯宋敬堂的袖子：“咱們心意到了便是。”

宋敬堂有滿肚子的話要說(shuō)，可對(duì)著這么個(gè)冷面老媽媽一句都吐不出來(lái)，說(shuō)她是虛寒又說(shuō)是心焦，還帶些藥材來(lái)，馮媽媽謝著接過(guò)去，沒等宋敬堂走出院門邊，就聽見后頭馮媽媽訓(xùn)斥瓊瑛：“你是個(gè)死人不成，什么人都能往姑娘屋里頭去了？”

瓊瑛訥訥無(wú)，馮媽媽卻不依不饒：“你也十來(lái)歲的人了，竟不知道要臉了？”這話分明是沖著宋敬堂的，宋之湄一張臉漲得通紅，急步出去，還扯了宋敬堂不叫他停下腳步來(lái)。

瓊瑛雖知道后頭這句不是說(shuō)自個(gè)兒的，到底還是辦事不妥當(dāng)，吃了教訓(xùn)也是應(yīng)當(dāng)?shù)模瑓s還是為自家辯解一句：“宋大姑娘直通通的進(jìn)來(lái)，我也不好十分?jǐn)r她。”

哪知道馮媽媽卻是一聲冷笑：“她直通通的進(jìn)來(lái)，你便直通通的攔了她，給了她臉面就辦這樣的腌臜事不成！”到底還有一句沒說(shuō)，還把她當(dāng)作正兒八經(jīng)的主子不成。

瓊瑛絞了衣帶子不說(shuō)話，馮媽媽恨鐵不成鋼，瑞葉倒是樣樣妥當(dāng)，又能硬又能軟，可她跟姑娘太好了些，這才不能帶了她來(lái)，可這個(gè)瓊瑛又扶不起。

馮媽媽在葉家呆得久了，一雙眼睛甚事不曾見過(guò)，立時(shí)把話傳下去，若是宋之湄一個(gè)人來(lái)的，來(lái)三回放一回，若是還有旁的人跟了來(lái)，那就一步都不能碰著堂屋子軟毯子。

不獨(dú)大丫頭們得著吩咐，連小丫頭子都知道，要是瞧見了，不管是幾個(gè)，都要報(bào)上去，石桂看了個(gè)全程，把這事兒又記上一筆，事兒多了，恨不得拿個(gè)小本兒記下，只她是不該識(shí)字的，一個(gè)屋里住著的九月，那雙眼睛就沒離開過(guò)她。

石桂沒能學(xué)烹茶，就先學(xué)煎藥，三碗水煎成一碗，不能焦不能淡，過(guò)了火侯就失了藥性，比煮茶也不差什么，藥爐子擱在竹徑邊，怕煎藥的味兒熏得滿院子都是，石桂便搬了小杌子坐在藥爐前，不時(shí)往里添些柴。

她作這活計(jì)，院子外那一條小道上來(lái)了什么人瞧得清清楚楚，余容澤芝兩個(gè)隔得一日就要來(lái)一回，說(shuō)些寬慰葉文心的話，兩個(gè)都不善辭，葉文心又沒精神理會(huì)她們，略坐一坐，便還回去。

到是宋之湄，頭一回跟宋敬堂一道沒能進(jìn)得門來(lái)，第二回再來(lái)，一張口就是告罪，只說(shuō)哥哥讀書讀得木了，聽說(shuō)葉文心身子不好必要來(lái)探病，倒是唐突了。

葉文心也不知是病痛還是有心事，并不耐煩應(yīng)酬宋之湄，雖聽她說(shuō)話有趣兒的，無(wú)奈精神不濟(jì)，丫環(huán)們緊緊看牢了她，宋之湄的話頭一拐到宋敬堂身上，便不是吃藥就是喝梨水兒。

宋之湄兩回下來(lái)也不再提，只說(shuō)道：“前兒陳閣老的重孫女兒請(qǐng)了我往陳家去，她們家有一株三十年的三醉芙蓉，這會(huì)兒正是花期，我還想著同你一道，只可惜你病著。”

她這頭話才說(shuō)完，那頭瓊瑛就報(bào)給了馮媽媽，第二日葉文心院里就擺了兩盆來(lái)，雖不是三十年份的，卻也有一人多高，上頭累累開滿了花朵，給這竹林小徑憑添一抹艷色。

石桂知道因由咋了舌頭，等宋之湄再來(lái)，手上還拿著那把緙絲團(tuán)扇兒，走在小徑上瞧不真，進(jìn)了門看見那兩盆木芙蓉，臉色都變了，立在門邊腳步一頓，這才又搖了扇兒進(jìn)來(lái)，當(dāng)著葉文心還夸上一句：“這花兒開得好，擱在你這院里，分外的好了。”

“置一點(diǎn)之彩與通體淡色之際，自必絢麗奪目。”葉文心靠著大迎枕，人病懨懨的，手邊還放著著本《畫論》，書脊上印了個(gè)顏家，她合上書，微微一笑：“是我這屋外頭都是淡色，你這才覺著好。”

宋之湄也不過(guò)略識(shí)詩(shī)書，粗淺的倒能說(shuō)上兩句，這些個(gè)更不曾見過(guò)看過(guò)，只得陪笑，心里卻知自家不過(guò)于玩樂一道通些，那幾個(gè)閨秀若是要做詩(shī)寫文章，她便不成了，倒是葉文心這作派點(diǎn)醒了她，陳家姑娘同她交好，也不過(guò)為著陳家家教嚴(yán)，雙陸投壺骨牌射覆這些個(gè)游戲從她這兒才能知道一些。

賞木芙蓉的小宴，她就因著陳家姑娘結(jié)交了好位陳家舊識(shí)家里的女兒，這才知道那幾個(gè)女孩兒個(gè)個(gè)都讀書，一句一個(gè)機(jī)鋒，她便跟不上了，只得看人眉眼跟著笑鬧，自來(lái)心高氣傲，怎么肯落于人后。

跟著幾日宋之湄倒來(lái)的少了，葉文心一病，整個(gè)院子的活計(jì)都停了下來(lái)，宋老太太原還說(shuō)要帶了她去圓妙觀的，如今也去不成了，瓔珞春燕兩個(gè)時(shí)不時(shí)過(guò)來(lái)探病，可葉文心的病卻是反反復(fù)復(fù)，好容易熱度退下去，一夜間就又燒起來(lái)。

她人病著，口里就淡，葉氏吩咐廚房做了清淡小菜送來(lái)，換著法的熬粥，熬得米粒爆出花來(lái)，刮出鍋?zhàn)由厦婺且粚又嘤徒o她，怕她見天的喝藥，把胃口敗壞了。

石桂煎了藥送進(jìn)去，把藥碗擱在床邊，由著瓊瑛勸她喝藥，葉文心卻是十次里頭有五次不肯喝，一時(shí)說(shuō)藥苦了，一時(shí)說(shuō)嘴里沒味，吃進(jìn)去沒一會(huì)兒也能折騰得吐出來(lái)，瓊瑛玉絮幾個(gè)越發(fā)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一刻都不敢離了眼前。

葉文心跟前叫她們圍得鐵桶也似，石桂卻也漸漸瞧出點(diǎn)門道來(lái)，葉文心這病有一多半是自己不想好。

她不想選秀，這院里頭就無(wú)人不知，可靠不吃藥折騰的卻是自個(gè)兒，不僅折騰了她自己，還折騰了石桂，藥放涼了不能再吃，石桂那藥爐子一天就沒斷過(guò)，九月先還羨慕她有這么個(gè)出頭露臉的機(jī)會(huì)，等看她一天煎藥都得煎上三四回，倒嘆一口氣：“表姑娘的脾氣也太壞了些。”

石桂笑一笑，哪里是脾氣壞，是不知怎么辦好了。她折騰，馮媽媽卻不會(huì)由著她折騰，她不肯吃，馮媽媽就親手喂，不光喂她喝藥，還跟她同吃同住，葉文心倒也是能咬牙忍了下來(lái)。