馮嬤嬤能到如今這地位，也不是光靠著懷柔說軟話，就能籠絡住人替她辦事的，她若是只會這一式，也得不著葉益清的重用。

她不是不知葉文心看重石桂，只是從來不曾把石桂這樣的丫頭放在眼里，這么丁點年紀，能翻得出什么花來，瓊瑛在她跟前告黑狀也不是一回兩回了，馮嬤嬤只覺著瓊瑛無用，瑞葉不在了，也能叫個才來的小丫頭子占了先，葉文心跟前有個石桂，瓊瑛便怎么都貼不了心。

正是瓊瑛一回回的告狀，說葉文心怎么寵愛這個丫頭，兩個關起門來也不知搗什么鬼，連帳冊都差點兒被她哄了去，馮嬤嬤這才留意起石桂來。

石桂當著馮嬤嬤的面套上那只金手鐲，這只鐲子可比這前得的東西都貴重，可她一看就知道這是馮嬤嬤早就預備好了給她的，從手上褪下來，不過作個樣子，顯得很看重她罷了。

一個素面光圈的開口鐲子，若石桂是個沒開過眼界的小丫頭，光見著這金色，拿在手里就要千恩萬謝。可似馮嬤嬤這樣的身價，光只看她領上夾的藍寶石閃子上頭纏了多少金絲，便知這個她是絕計不會戴的。

馮嬤嬤若是還在揚州，兒子又這樣出息，出了葉家門，也是呼奴使婢的，她身上這一件襖子，拿出來跟宋老太太比也不差多少了。

此時風俗尚金，甚樣東西都要精雕細刻，葉文心賞她那對兒金戒指，除了記上福壽二字之外，一個刻了水波紋，一個刻了松柏紋，兩只戒指加起來跟個手鐲也不好比，可那個才是真的能戴在手上褪下來賞人的東西。

石桂一來年小，二來才進了宋家沒多久，機靈聰明是有的，在馮嬤嬤看來，再怎么機靈也還有限，自瓊瑛那頭打聽出來的，是石桂是鄉下地方遭災買回來的，能過上如今的日子，怎么還會想著回去窮山村？

以己度人，又確是人之常情，換了別個只怕立時投城了，偏偏石桂想的是還要家去，馮嬤嬤這上頭棋差一招，石桂又是原來就可憐葉文心，這么個冰雪玉質的姑娘，詩書琴棋無一不通，在親爹眼里，也不過就是金莼玉粒養活大的豬崽子，等著她過秤賣錢罷了。

石桂翻看那只金鐲子，正合了馮嬤嬤的猜想，這樣出身的女孩兒，可著勁的討主子喜歡是為的什么？她能擠進正院，就是個頗有手段會媚上的，可此地又無根無基，好容易進去了還讓人擠了出來，到了幽篁里才多久，又成了得主子寵愛的，她想往上爬，便給她遞個通云梯，她自然就能聽話辦事了。

馮嬤嬤想的不錯，可她挑的偏偏是石桂，當面哄了她，還拿了一匣子點心，出門的時候馮嬤嬤還讓她往后常來：“你且不知道罷，原來姑娘身邊的瑞葉，也是識得字的，可惜跌了腿兒，身上不齊全還怎么在姑娘跟前侍候著，等你年歲再長些，也能料理事了。”

畫了一張又一張空心大餅給石桂，石桂滿面都是笑，等出了院子，這才長出一口氣，縱知道是作戲，馮嬤嬤這番作派說辭也依舊叫她惡心。

這許多人，聯手算計一個小姑娘，她知道葉氏的舊事，如今葉家這個模樣，當初的葉氏便是此時的葉文心，讓家人稱斤過秤，挑出價高的賣出去。

石桂胸口堵了一口濁氣，便是自家心頭清明，見著這些腌臜事也一樣覺得惡心，她快步走到廊道邊，此時天色將晚，天上大團的白云嵌了一道道霞光，紫的紅的橘的，一層層染開去，石桂靠著柱子，原是極目看出去，不知不覺就看住了。

心頭那口濁氣，沖著這漫天霞色吐了出來，回神的時候，便見宋勉坐在廊邊的欄桿上，沖石桂微微點頭。

他日日繞著那個涼亭總要走上幾千步，回過身時看見階上擺了一包善果，再順著路看過去，石桂已然繞過了月洞門去，宋勉眉目間染了些暖色，步下臺階拿了那包善果，咬著里頭的豆沙。

他在此間除了宋老太爺宋老太太跟葉氏，也有交好的，譬如宋蔭堂，他這么下功夫，除了只有這么一條路走，也是因為前頭還排著一個宋蔭堂。

宋蔭堂是宋老太爺開的蒙，打小心無旁騖，只讀書一道就不知比他高出多少，宋勉在宋家村里算得出挑，進了族學方知差得還遠，不比旁人更用功，怎么能脫穎而出。

宋蔭堂讀書，有人硯墨有人鋪紙，還有人洗筆端茶，點心果品，他想吃的不想吃的，都□□齊備，宋蔭堂行事學足了葉氏，事事周到不說，還讓人如沐春風，凡他有的，也都想著宋勉，宋勉收得多，回的少，一針一線都在宋家，便干脆躲過去，這樣不吃那樣不用，連讀書都不在屋里了。

別個給他，他只覺得身上壓得更重，石桂給的，倒是他能還得起的，這會看她回過神，笑著問她：“怎么，你叫人訓斥了？”

石桂搖搖頭，動了動手上的金鐲子：“不是訓斥，是得了賞。”

宋勉不解：“得賞你還不高興？”他屋里那個書僮，躲三躲四的偷懶兒，不就是因著他給不起賞，恨不得往宋蔭堂那兒獻殷勤去，怎么這個丫頭得了東西竟還面帶薄怒。

石桂干脆坐下了：“也不是甚個賞賜都是好的，都能叫人開心的。”她本來還是個孩子模樣，雖人老成，可一雙大眼配著兩道彎眉，面頰鼓鼓，看著就帶三分稚氣，這會兒眉頭一蹙，倒似裝滿了心事。

宋勉一聽，倒為她這話點頭，石桂卻不打算多說，立起來沖他點點頭：“我回去當差啦。”把那手鐲藏進衣袖里，這一匣子點心，正好臊一臊瓊瑛。

宋勉也不知要跟個小丫頭說些甚，他本就不是個擅辭的人，挾了書回至樂齋，看門的小廝笑嘻嘻一聲：“堂少爺又讀書去吶。”宋勉也不答他，點一點頭，只作不知這笑里頭的嘲諷，自家硯了墨，提筆寫起文章來。

葉文心久等石桂不來，心里頭著慌，連聲催了玉絮去把石桂叫回來，她先時度著石桂總是宋家人，馮嬤嬤再怎么厲害，也不能隔著這一層去動石桂，至多教訓兩句，再不能打罵的，哪知道到天色暗了還不回來，趕緊叫人去催。

玉絮哪里敢違了馮嬤嬤的話，可她才在葉文心跟前露了臉，她吩咐的事又不能不辦，正犯難呢，石桂掀了簾子進來了。