石桂見他窘迫，“撲哧”一聲笑了出來，立起來攏攏頭發，忍著笑意道“我思來想去，也沒旁的能謝堂少爺的恩德，也只有這點手藝了。”

宋勉不過十五六歲，石桂這會兒也才十歲，雖是男女大防，他也想的太早了些，蘭溪村里也有男女看對了眼兒互送鞋子發帶同心結的，一個送一個收，那就是定了情，可那情形怎么也套用不到她們身上來。

石桂想著要做鞋子的時候就想到了這一茬，想完了又笑，她細胳膊細腿，裙子才剛上身，如今又是宋家的丫頭，想什么也想不到那上頭去，沒成想宋勉竟真能想歪。

笑過了又怕他面皮薄，再加上一句“真是為著謝謝堂少爺的，我想了幾日了，也沒能想出旁的來，要是堂少爺不樂意，挑一個我能辦的，我定然辦到。”

既是能辦的，便把那些“不能”的都剔除在外，石桂給自己留了后路，宋勉此時卻半點也聽不出她話里旁的意思來，只知道她想替自己做鞋，縮了腳恨不得藏到袍角里去，連連擺了手“不，不必了。”

一張臉漲得通通紅，石桂越是解釋，他越是臉紅，為著自家方才那點心思，說話吞吐，恨不轉身便走，連話都說不順了“原就是，就是舉手之勞。”

石桂眨眨眼睛，有些不解宋勉這番如臨大敵是為著甚，她嘆口氣“思無邪者，誠也。堂少爺是讀書人，這個道理想必明白的，我是當真謝你，不是虛。”

宋勉初時臉紅是因著石桂說要給他作鞋子，他也是鄉間長大，這些事豈會不知，一聽“做鞋”先就想到了那上頭去，等石桂解釋了，他又為著自家肚腸里那點彎繞臉紅，此時聽見石桂開口便是詩經，倒怔住了。

面上的紅潮漸漸褪去，打量她一眼“你還讀過書”

石桂點了頭“跟著表姑娘胡亂學些個，不過識得幾個字，不是睜眼瞎子罷了。”不這么說，他大約是不會信了，不論心意多誠，當中隔著男女，總蒙著一層桃色，石桂心里嘆息又道“堂少爺要是為難，我就再做旁的，可這恩是非報不可的。”

宋勉有些躊躇，若是把這當作謝禮，似乎又是可以收的了，他沉吟半晌，沒個定論，石桂無奈笑起來“那等堂少爺想好了，再告訴我就是。”

宋勉越發不能答應，半大的少年倒扭捏起來，石桂又嘆一聲，短短幾句話，她就嘆了三口氣，這第三聲一了，宋勉也笑了“是我迂腐了，竟不如你明白。”

可要伸出腳來給她量，還是有些不好意思，石桂鬧不明白這么個少爺，怎么跟大姑娘家似的，把繩子遞給他“長跟寬都要量，我再放得寬些就是。”

宋勉當真跟個大姑娘似的，差點兒就要避過身去，石桂只好不看他，把眼兒挪開，看著只有葉沒有花的桂樹枝，眼睛盯著上面的白霜，聽著身邊細細索索的聲響，好半天宋勉才把繩子遞了回來。

兩頭打了結作記號，石桂松一口氣，把那繩結好好收起來“憂了堂少爺讀書，我這就去了。”再呆下去，這位古板少爺還不知道要想些什么，干脆轉身就走，謝過了，就沒心事了。

宋勉點一點頭，石桂轉走就走，他看著小丫頭的背影松一口氣，學里是有許多少爺的，這些個少爺，哪一個都比他正經，正是半懂不懂的年紀，湊一處也有看那話本子的，也有說些家里事的，家里嬌慣的，這會兒已經有了通房。

宋勉是這些人里頭的呆頭鵝，不懂不聽不攪和，可他身在書院，多少也能聽上一耳朵，再過份些的，花街柳巷也都走過一遭了，情字不懂，卻已經懂了。

話本也不全是詞藻留香的佳作，多數全是污穢語，丫頭小姐奶媽子，宋勉被人塞過一本，翻過一頁，燙手山芋似的扔了，自此又多了一個渾名“老學究”。

到石桂轉過了月洞門，他這才松一口氣，擦擦手上這一把汗，覺得自己可笑，笑了一聲，跟著又背起書來。

石桂帶了繩子回去，把毛料子拿出來，試一試長短是夠的，跟著就是要怎么把這雙鞋子做出來，在葉文心的院里總不方便，叫人瞧見有嘴也說不清了。

她把這段繩子跟毛料放在一處，年里有幾天假，趁著在鄭婆子那兒做，收拾了東西便去告假，哪知道葉文心也正找她“我同弟弟兩個，年里那幾天也得回老宅去的，你是想回去，還是跟著我一道”

石桂惦記著那雙鞋，葉文心笑一笑“給你錯開假期，先回去，再跟我去老宅。”石桂憑白得了三天假，理了東西回去，告訴鄭婆子年節里要跟著表姑娘去葉家，這才先把假給歇了。

鄭婆子早知道她會討人喜歡，認定了必是石桂使了什么手段哄住了葉文心，走這一趟又不知道得多少賞銀，笑瞇瞇的應了聲“表姑娘離不得你就是一樁好事兒，你且得仔細著，我聽說瓊瑛叫攆出來了”