鄭婆子一見著宋勉便知是個少爺，葉氏在用度上絕不會虧待了他，比著宋蔭堂的份例做衣裳，打眼一看衣裳是綢緞的，腰間還掛著荷包三事，看著年紀十五六歲，便知道是個少爺主子。

鄭婆子吃不準是不是趙家來的那一位，真知道是宋勉，她也敢欺生，可來了一個趙士謙，那可是老太太娘家的侄孫，到底不敢造次。

一時不敢下手，又見宋勉皺了眉頭看她，只得賠笑，手指還點一點石桂：“你跑得了初一，也跑不了十五！”說著轉身罵罵咧咧走了。

石桂不意宋勉還有這用處，“撲哧”笑出一聲來，笑盈盈的看了他：“堂少爺還能當護身符用了?！彼闹嵠抛邮窃俨粫滤蚊愕模糁朗撬蚊?，也就說一聲管教干女兒，卻不敢沖撞姓趙的，覺著好笑，又笑一回。

宋勉卻皺了眉頭：“她常常這樣打你不成？”

石桂擺擺手：“那哪兒能呢，我又不是個木頭人，她想打我，我還不會跑么，原來也沒打過我，不過表姑娘要走了，我成了沒處落腳的孤鳥，她這才敢打我的。”

宋勉眉頭擰成一個川字，皺眉看向石桂：“要么，你往我這兒來，我”話已經出了口，才想到自個兒辦不到，宋家這會兒亂成這樣，老太太又要顧著壽辰，又要去看顧兒媳婦，宋蔭堂又還沒放榜，他這會兒說要個丫頭，別個又怎么想他。

石桂見他神色變幻，也知道他的難處，趕緊開口拒了：“不好麻煩堂少爺，我原是太太院里頭調出來的，總還有些個姐妹，能替我遞個話，說不準就能把我再調回正院里去?！?

宋勉心里過意不去，他受了石桂幾次恩惠，一心報償，卻連這樁小事都辦不到，看她說得云淡風清，他便道：“若是往后她再打你，你躲不過時，就往這兒來，我總在這兒讀書的?！?

旁的不能幫，替她擋一擋還是成的，當著主子的面，料得石桂的干娘也不敢打人，宋勉自覺無力，臉上便顯出點落寞來。

石桂卻滿不在乎，心里當然是可惜的，近在眼前的回家路，說斷就斷了，可要走一條長的，也不過是更艱難些：“路漫漫其修遠，我不過求索的再長些罷了?！?

宋勉一怔，萬沒想到她還能說出這話來，知道她讀書識字，卻不知竟還有這么一番感悟，宋勉越是臨近考期，越是夜不能寐，若是這一次不過，宋家可能再支持他讀書？連個秀才不中不了，也就不談旁的了。

回鄉一試，可還有回來的時候？越是擔心越是發狠讀書，他只有眼前路沒有身后路，一步半步也退不得，心里每常警醒，出人頭第說得容易，當真行踐起來，竟這么難。

石桂坐在凳子上，眼睛怔怔望著窗戶外頭的景色，竹爆新芽，冬日里種的那株紅梅也活了，花雖然落盡了，葉子卻長得肥大，風一吹，竹葉沙沙作響，她心里一時覺得倦怠，往床上一躺，頭挨著枕頭闔起眼來。

九月卻興興頭頭的跑來跑去，還進了葉文心的屋子，轉了一圈甚都沒有，那一間屋就是針頭線腦也得帶了走，說不準姑娘就要用上，玉絮理得尤其精心，哪坦克還會落下東西來

忙了這么一圈，才想到今兒廚房還沒送飯來，張羅著去廚房拿飯，頭在窗前一探，見石桂這么個最勤快不過的人竟在蒙頭睡大覺，知道她是鳳凰落了架，差點兒笑出來，也不搭理她，跟劉婆子說一聲，催飯食去了。