第三十九回

甄寶玉辭官宜興縣

外孫女鐘情蘇繡坊

雪雁到達(dá)蘇州,先來(lái)拜望探春和李綺。她們彼此相見(jiàn),雪雁快步上前,畢恭畢敬地向她倆行叩首禮,說(shuō)：失敬失敬！拜訪來(lái)遲,請(qǐng)三姑太太、綺太太見(jiàn)諒！您倆好！二十五年了,朝思暮想,今日相見(jiàn),十分難得！

寶姐姐呢,怎么沒(méi)來(lái)她有事李綺問(wèn)。

寶太太不知二位到來(lái),于前天起程回京城了！請(qǐng)三姑太太、綺太太諒解！雪雁說(shuō)。

我很想拜見(jiàn)她,實(shí)在不巧,只怪我晚來(lái)一步！探春惋惜地說(shuō)。

她也在天天念叨著你們,晚兩天走就好了。雪雁說(shuō)。

正說(shuō)著,外面報(bào)來(lái)鶯兒順利分娩,生了個(gè)千金！這時(shí),誰(shuí)都坐不住了,探春立起說(shuō)：走,一起到鶯兒家去,去瞧瞧她女孩兒,去喝杯姜湯。說(shuō)后,大家喜氣洋洋地向鶯兒家走去。一路上歡聲笑語(yǔ),探春深有感慨地說(shuō)：蘇州山好、水好、城好、人也好！處處聽(tīng)到好消息！喜見(jiàn)鶯兒順當(dāng)分娩,又聽(tīng)到桂侄媳婦懷孕,真是喜事多多！這是榮府重新興旺之象、發(fā)達(dá)之兆！

說(shuō)著已到鶯兒住處,小紅一臉驚喜地前來(lái)迎接,仍同以前那樣活潑可人。鶯兒躺在床上抱著嬰兒,甜蜜而笑容可掬地說(shuō)：謝謝三姑太太、綺姨,謝謝雁姐姐和眾位前來(lái)看我！我不便起立,尊位請(qǐng)坐！請(qǐng)坐！

賀喜賀喜！多標(biāo)致的孩子,你好好歇息！探春說(shuō)。

小紅手腳勤快,不一會(huì)兒,便端上姜茶,做好姜湯面。她的姜湯面做得很誘人：按南方的習(xí)慣,每碗三只荷包蛋,還有黃花菜、香菇、蝦干、菠菜等,紅綠黃白黑、香辣甜咸酸,色香味恰到好處。眾人開(kāi)心地邊吃邊贊,夸獎(jiǎng)小紅的烹飪手藝不錯(cuò)。

祝賀你！鶯兒有福氣,薔哥對(duì)你好,今天又生個(gè)美貌千金！李綺說(shuō)。

想必綺姨福祿齊天、萬(wàn)事勝意！鶯兒說(shuō)。

談不上多少福祿,還算馬馬虎虎過(guò)得去。李綺說(shuō)。

甄老爺現(xiàn)今在何處為官鶯兒?jiǎn)枴?

他哪里是做官的料兒,是個(gè)普通老百姓,一個(gè)小商人。李綺實(shí)話告訴道。

不是聽(tīng)說(shuō)早已放官了的嗎卻是為何雪雁不解地問(wèn)。

是放過(guò)官。至于如何又成為商賈呢說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。李綺接著簡(jiǎn)要地?cái)⑹隽怂业那闆r：

李綺嫁給甄寶玉以來(lái),夫妻恩愛(ài)情深、相敬如賓,生活過(guò)得甜蜜幸福。甄寶玉考中進(jìn)士后,官放江蘇省常州府宜興縣。宜興地處江蘇南部,緊靠浙江湖州,東南是碧波蕩漾的太湖,與吳江、蘇州、無(wú)錫和湖州臨湖相望,中間有個(gè)隔湖,僅與太湖一堤之隔而得名。縣城處在太湖和隔湖的中間,稱太隔橋堍。這里氣候宜人風(fēng)景秀,黎民勤儉物產(chǎn)豐,是著名的陶都。

甄寶玉性格耿直,辦事公道,清廉正氣,以社稷和百姓利益為重,但一身書(shū)生氣,一切按條條框框辦,恪盡職守而不唯命是從,尊敬上司卻不吹牛拍馬。

他體察民情,關(guān)心民苦,經(jīng)常走里進(jìn)村、深入民眾之中,傾聽(tīng)他們各種聲訴。和橋鎮(zhèn)有位姓胡的在朝三品御史,他家想建造宅第、花園,要強(qiáng)買當(dāng)?shù)厥畞?lái)戶農(nóng)民的良田。因田價(jià)過(guò)低,農(nóng)戶不依,而他定要強(qiáng)買。為此這些農(nóng)民聯(lián)合狀告胡御史,狀紙送到宜興知縣甄寶玉手里。

甄知縣接狀后,毫不遲延,親自著手審理。這位胡御史得知后,派人送來(lái)禮物和信函,知縣拆書(shū)一看,見(jiàn)他寫(xiě)著：請(qǐng)甄大人多多關(guān)照,務(wù)必幫襯！以后有事用得著本官,自當(dāng)力所能及相助。

甄寶玉將禮物原封不動(dòng)地退了回去,同時(shí)寫(xiě)了回函,表明自己會(huì)秉公辦事。緊接著親自著手調(diào)查,經(jīng)多方了解證實(shí),這是一樁強(qiáng)買侵占他人田地案,于是他表示：田地買賣自愿,任何人不得強(qiáng)買強(qiáng)賣、占用他人土地。還是請(qǐng)胡大人另?yè)窦烟帯４耸乱簿筒涣肆酥?

從此,這位胡御史視他為不識(shí)抬舉、不知好歹的蠢貨,看作是眼中釘、肉中刺,千方百計(jì)將他逐出宜興,指使一些人蓄意制造事端、百般刁難,經(jīng)常進(jìn)行人身攻擊和威脅,使他難以在宜興立足。

胡御史的兒子胡椒,讀書(shū)識(shí)字狗屁不通,偷雞摸狗卻是高手,倚仗父親在朝為官的勢(shì)力,橫行鄉(xiāng)里,為非作歹。他看中陶瓷窯生意有利可圖,就勾結(jié)鼎山里符奈等,暗中設(shè)計(jì)了騙局。

為了騙取該里丁興、王道、陳發(fā)的陶瓷窯,他們分別對(duì)以上三人說(shuō)：近來(lái)有一批宮廷用品,是胡御史在京城搞來(lái)的,數(shù)量很大,今年一年也做不完。只要做出這批生意,保你每人能賺上幾百兩銀子。看你們的窯閑置著,多可惜呀！

可是我們資金不足,無(wú)法開(kāi)窯,就是買柴火的錢也沒(méi)有。丁興如實(shí)說(shuō)。

錢的事好辦,不知需要多少我同我父親說(shuō)聲,借幾百兩給你們。胡椒說(shuō)。

我約需兩百兩,利息呢丁興道。

利息不高,按銀樓票號(hào)通常利率總要吧！胡椒說(shuō)。

他們?nèi)苏J(rèn)為只要這批陶瓷做出,通常利率不過(guò)分余,還是劃算的。于是各人向胡椒借了二百兩。經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的緊張制作,各戶都趕燒出一窯質(zhì)量上乘的宮廷用青瓷產(chǎn)品。貨發(fā)出后,先付半數(shù)銀子,另一半要待第二批交貨時(shí)付清。他們?nèi)艘捕颊J(rèn)可接受。

到第三批瓷品發(fā)出半年后,卻杳無(wú)音信,未付分文。他們?nèi)?wèn)胡椒、符奈,卻答復(fù)說(shuō)：你們的產(chǎn)品不合格,全部被翻入大江了。還要你們賠償損失。

我們的瓷器品質(zhì)上乘,并無(wú)次雜,而且都是經(jīng)過(guò)你們驗(yàn)收了的,怎會(huì)不合格呢不可能！絕對(duì)不可能！三人爭(zhēng)辯道。

這批是皇家用品,要求特嚴(yán),我們也沒(méi)辦法。符奈說(shuō)。

不對(duì),你們說(shuō)上兩批是宮廷用品,這批是供大臣官員用的,怎么變了呢我們不信。王道質(zhì)疑道。

上兩批也不合格,造成的損失全要你們負(fù)責(zé)。胡椒強(qiáng)詞奪理。

為此,他們之間爭(zhēng)執(zhí)了好長(zhǎng)一段時(shí)間,三人仍然拿不回剩余貨款。這樣各人損失二三百兩銀子,再加上借來(lái)的本利,只好宣告破產(chǎn)。這三口陶瓷窯,全部抵債給胡椒了。

三人不服,狀告到宜興縣衙門(mén)。甄寶玉受理了此案,立即派員去鼎山里核實(shí)取證。調(diào)查人員一經(jīng)派出,豈料一人即被他們收買,另一人則遭到侮辱毆打。

由此可見(jiàn),胡椒一伙已經(jīng)到了無(wú)法無(wú)天的地步。甄知縣立即發(fā)出傳令,派捕快前去傳胡椒、符奈速來(lái)縣衙審訊。可是胡椒當(dāng)著公差的面把傳令撕得粉碎,甩在地上踩了幾下,還罵道：他娘的,膽子倒不小,膽敢動(dòng)到太歲頭上來(lái)了,傳你媽的屁！

甄知縣再派捕頭帶十多人前去捉拿。御史府大門(mén)緊閉,誰(shuí)敢進(jìn)去！捕快等人只好怏怏而歸。

沒(méi)辦法,甄寶玉只得向常州府報(bào)告,要求緝拿胡椒、符奈。可是不但得不到上司的支持,反而遭到訓(xùn)斥：雞毛蒜皮的小事,還來(lái)要求本府動(dòng)戈,如此無(wú)能。

可見(jiàn),胡椒、符奈橫行鄉(xiāng)里不是孤立的,依仗的是當(dāng)朝御史的權(quán)勢(shì),地方官吏誰(shuí)敢動(dòng)他半根毫毛況且在常州、宜興衙門(mén)里,都安插著御史的僚屬親信。

為主持公道,甄知縣再向江蘇巡撫稟報(bào),可是巡撫把他提交的信件轉(zhuǎn)回到知府手里,不但得不到撐腰,府里反而說(shuō)他越級(jí)上報(bào)、小題大作、誣告他人。

從此之后,更多的麻煩事接踵而來(lái),無(wú)理取鬧者有之,信函恐嚇者有之,閑間騷擾者有之,搞得他頭暈?zāi)X脹,精神難以支撐。在這種情形下,他不得不棄官為民,回到老家。

甄寶玉回鄉(xiāng)后,因?yàn)椴欢r(nóng)務(wù),就開(kāi)始從事工藝服飾行當(dāng),特別對(duì)繡品情有獨(dú)鐘,從此辦起了絲綢繡品商行。經(jīng)過(guò)十多年的經(jīng)營(yíng),生意越做越大,把蘇繡的傳統(tǒng)工藝加以挖掘、推陳出新。為了使刺繡事業(yè)后繼有人、發(fā)揚(yáng)光大,他教誨兒子不求為官,致力工商,專攻工藝,所以要甄鐘來(lái)蘇州開(kāi)辦繡坊。

李綺生有一男一女,甄鐘當(dāng)先,小女年方十六。

大家聽(tīng)了李綺的敘述,對(duì)甄寶玉的棄官?gòu)纳躺畋硗?對(duì)甄鐘的選擇均予理解和贊賞。雪雁開(kāi)玩笑地說(shuō)：還是你不做夫人當(dāng)老板娘好,無(wú)憂無(wú)慮,多輕松！

的確如此,他當(dāng)縣官時(shí),我天天提心吊膽的。不過(guò)做生意、辦商行也不是一件容易的事,里邊有很多學(xué)識(shí)和門(mén)道呢！難處也不少。李綺說(shuō)。

是啊,我家老爺如若前方有緊急軍情,我天天為他發(fā)愁。他這次外出巡視,我心里如吊水桶一般,七上八落的。探春說(shuō)。

無(wú)官一身輕,所以芳姑娘不想嫁給當(dāng)官的,免得擔(dān)驚受怕！雪雁說(shuō)。

見(jiàn)太太來(lái)信,說(shuō)芳兒與鐘哥有緣分,特來(lái)看看。雁妹子,你看怎樣探春說(shuō)。

我贊賞他們的選擇！郎才女貌,天生一對(duì),又是世交！雪雁說(shuō)。

說(shuō)到甄鐘與周芳的姻緣,也是一段有趣的經(jīng)歷：

周芳協(xié)助史英高郵除盜歸來(lái)后,在蘇州沒(méi)住幾天,秋華、秋實(shí)拉她到蘇繡坊觀賞。她一到繡坊,便受到了甄鐘的熱情接待,他笑聲洋溢地說(shuō)：久仰,久仰！非常榮幸周小姐的光臨！

謝謝謝謝！冒昧前來(lái),多有打擾,請(qǐng)君見(jiàn)諒！周芳說(shuō)。

豈敢豈敢！久仰芳名,今日相遇,福分匪淺。甄鐘說(shuō)。

哪里哪里！何名之有,與君相見(jiàn),三生有幸。周芳說(shuō)。

兵部千金,俠義仙姝,光臨小坊,蓬蓽生輝。甄鐘說(shuō)。

工藝奇才,商賈巨子,巧奪天工,嘆為觀止。周芳說(shuō)。

過(guò)獎(jiǎng)過(guò)獎(jiǎng),秋華相助,秋實(shí)幫輔,才算開(kāi)始。甄鐘說(shuō)。

雖然他倆初次見(jiàn)面互相客套了一番,然而彼此之間感覺(jué)語(yǔ)投機(jī)、交流自如。也許是秋華、秋實(shí)在周芳面前對(duì)甄鐘多有夸賞的原因,她一見(jiàn)到他就很有好感。她對(duì)刺繡工藝更是心存好奇,對(duì)各件繡品非常歡喜,有大開(kāi)眼界之嘆！這些天,她老是記念著那邊的事,覺(jué)得他的繡坊不簡(jiǎn)單,繡出了綾羅綢緞的斑斕色彩和繽紛天地,裝點(diǎn)人間生活的千姿百態(tài)和美麗畫(huà)卷；同時(shí)覺(jué)得甄鐘了不起,不僅創(chuàng)造財(cái)富、腰纏萬(wàn)貫,而且品行端莊、相貌堂堂,尤其是志向、才藝、膽識(shí)為常人所不及……夜里想著想著,似睡非睡地進(jìn)入夢(mèng)鄉(xiāng)。

她見(jiàn)一位衣冠整潔、面色清秀的老媼走來(lái),說(shuō)：芳兒！我的寶貝外孫女兒！我是你的外婆,姥姥特地看你來(lái)著。

謝謝！姥姥好！外孫女這廂有禮了！我母親少有談到姥姥您！周芳說(shuō)。

姥姥出身貧賤,無(wú)財(cái)無(wú)勢(shì),被人瞧不起,把我當(dāng)成丑婦惡魔似的,當(dāng)然自己也心存妒忌,做了一些不該做的錯(cuò)事,更加引起榮府上下的怨恨。趙姨娘說(shuō)。

看您穿戴尚且不錯(cuò),不胖不瘦,很像我的母親,想必年輕時(shí)很是漂亮。周芳說(shuō)。

到底是外孫女！從來(lái)沒(méi)有人夸過(guò)我漂亮,都把我說(shuō)成丑八怪。其實(shí)我在年輕時(shí)著實(shí)漂亮！小時(shí)候人家都說(shuō)我是個(gè)美女,不然的話,政老爺會(huì)娶我、會(huì)喜歡我趙姨娘說(shuō)。

現(xiàn)在姥姥還是不錯(cuò)！外孫女見(jiàn)到您很高興！有什么吩咐嗎周芳說(shuō)。

外婆有件事特來(lái)說(shuō)說(shuō)。先說(shuō)你的姻緣,最近你認(rèn)識(shí)了姓甄的小伙兒,這位甄先生確實(shí)不錯(cuò),你與他三生石上有約,是前世姻緣,不要錯(cuò)過(guò)！趙姨娘說(shuō)。

因何前世姻緣此話何從說(shuō)來(lái)萬(wàn)望姥姥明示。周芳說(shuō)。