洪熙元年正月，殘冬尚未褪盡，紫禁城檐角的冰棱卻已折射出新朝氣象。

在朱高熾有條不紊的調令下，內閣與京畿要員的任免塵埃落定，昔日永樂末年積壓成山的文牘悄然清空，六科廊下奔走的小吏們步履生風——這股自皇城根蔓延開的肅然之氣，恰如檐角初融的春雪，預示著新政的暖意即將浸透大明肌理。

乾清宮東暖閣內，朱高熾正與楊士奇攤開輿圖商議漕運改道。當值太監輕手輕腳更換茶盞，瞥見御筆親批的奏疏上“節用愛人”四字力透紙背。

“陛下將裁汰宮闈作為新政發端，著實可貴。”楊士奇撫須輕嘆。

朱高熾聞擱下御筆，指節叩了叩輿圖：“永樂年間耗銀甚巨，朕若不先從自家庫里‘擠水分’，如何堵住官的嘴？就從郭貴妃宮里開始。”

永壽宮內，鎏金熏爐里的龍涎香正裊裊飄散，郭貴妃卻“啪”地將心愛的翡翠梳子摜在青磚上。那梳原是永樂朝貢品，斷齒迸濺間，倒像極了她驟然斷裂的好興致。

“反了天了！”郭貴妃蹬著繡鞋直跺腳，珠翠滿頭的發髻都晃得亂了，“前兒個還說給本宮繡鸞鳥帕子的丫頭，轉眼就被弄沒了？當本宮是傻子不成！”

廊下傳來年輕太監清朗的唱喏，王淮穿一身青色貼里袍疾步進來，墨色鬢發梳得一絲不茍——這內侍自永樂朝便跟了朱高熾，雖才三十出頭，行事卻比同齡人沉穩幾分。他垂手立在丹墀下，袖中抖出黃絹文書：“正月初六便著人送了文書來，娘娘且看這朱批——宮女年二十五放歸，著戶部支賞銀三十兩。尚宮局前日剛遣散三百二十七人，您宮里這兩天還得再出三人呢。”

“賞銀？”郭貴妃忽然抓起妝臺上的鎏金唾盂作勢要砸，珠玉鑲嵌的盂身在燭火下晃出刺目光斑，“是不是那個姓夏的老匹夫攛掇的？他一個管國家錢的，倒管起本宮房里的丫頭了！”

郭貴妃越說越氣，坐在鏡臺前絞著繡金的帕子直掉淚，頭上赤金點翠步搖隨身子亂顫，叮當作響。

王淮垂眸盯著青磚縫里的浮塵，等她哭嚷聲稍歇才低聲道：“這是陛下的旨意，奴才們只是照辦。孫秀秀領了銀子，昨兒就在順城門買了間鋪面預備開繡坊。”

傍晚時分，朱高熾披著玄色斗篷踏雪來到永壽宮偏殿。王淮正候在廊下，見皇帝鞋尖沾著碎冰，忙上前接過斗篷。

殿內忽然傳來瓷器碎裂聲，伴著郭貴妃拔高的嗓音：“明日就去把那兩個丫頭給本宮追回來！不然……”

王淮下意識要進門，卻被朱高熾抬手止住。皇帝隔著窗欞聽了會兒，見內侍們都縮著脖子不敢作聲，便從袖中摸出個油紙包：“御膳房新做的梅花酥，你拿去給她。”

“陛下不生氣？”王淮接過油紙包，見皇帝鬢角落著片未化的雪花。

朱高熾望著宮墻外沉沉的夜色，指尖在窗沿上輕輕敲擊：“她跟著朕從燕王府到紫禁城，連靖難打仗時都敢抱著藥箱往城樓上沖。如今不過是摔了把梳子，嚷嚷了幾句。”

朱高熾忽然想起什么，從袖中掏出塊暖玉塞進王淮手里：“去告訴她，宮里例銀雖減，但是等南直隸的桑蠶收了，朕親自給她挑最好的云錦料子。”

王淮看皇帝在兩個小太監簇擁下離開，這才忽然想起郭貴妃今天還在月紅來的時候。雪粒子打在窗紙上沙沙作響，王淮捧著暖玉和梅花酥進門。

“陛下說，這是特意帶給娘娘的。”王淮語氣平靜如水，“還說等桑蠶收了，要親自給您挑云錦。”

郭貴妃捏著梅花酥的手頓了頓，碎屑落在膝頭的石榴紅裙上。她忽然“哼”了一聲，把酥餅塞進嘴里，含糊不清地嘟囔：“算他還有良心……明日早膳，讓御膳房做栗子糕送來。”

洪熙元年正月過半，最后一批遣散的宮女太監背著簡單的行囊走出午門。

內廷的月支賬目不過減少了幾千兩白銀，這在偌大的王朝財政中本是微不足道的數字，卻如同投入平靜湖面的石子，在順天府的大街小巷蕩開了層層漣漪。