袁夫人含笑解釋：“他屬意的并非杜家小姐，而是雁蕩書院的蘇姑娘。那姑娘是容先生的外孫女。容先生的小女兒早年嫁入杜家，如今為杜府二夫人，蘇姑娘便寄居在杜府。今年獻經，也有她一席。”

    袁之序聞點頭，道：“倒也有些眼光。容先生確有清譽，想來教出的外孫女也不差。”

    袁夫人聞微訝，試探道：“那夫君是打算，遂了頌兒的意？”

    袁之序卻失笑：“我只說他眼光不差，可沒說這門親事就要成。”

    他收了笑意，語聲沉緩：“容先生雖有清譽，卻也因清譽被人誣陷，無奈辭官。這世道，有名無權終歸靠不住。我若真讓頌兒娶了她，日后他仕途如何走得順當？他那跳脫張揚的性子，除了我，還得有個能穩得住場面的岳家，方能行得長遠。”

    及此，他語氣一頓，眼中沉色加深：“別忘了，我們的穎兒，是袁家家主。頌兒若行的不穩，穎兒也會受累。袁家要綿延百年，從來靠的不是情義，而是能看清局勢之人。”

    袁夫人自是明白其中利害，只是心中仍有疑問，便試探道：“夫君可是已有心儀之選？我瞧著許崇年家的文清，也還不錯。”

    誰知袁之序卻冷哼一聲，道：“許崇年？若真在二人之間相較，我倒寧愿頌兒娶容家的外孫女。她無權無勢，反倒能讓皇上看出我們知進退、肯收斂。”

    袁夫人一聽，想到夫君這些日子一直留宿尚書省衙中，心中一動，忙問：“可是出了什么事？”

    袁之序心下煩悶，見夫人耳聰目明、又一向是他信得過的，便不再隱瞞，將事情娓娓道來：“兵部尚書張謙病重，許崇年竟瞞著我，私自向皇上毛遂自薦，代掌兵部印信。圣旨一下，我便勸他辭了這差事。他卻話里話外抱怨我壓了他多年，如今不過是自求晉升。”

    “我跟他說，如今我們與皇后一派勢大，皇上早已生疑，他這番毛遂自薦，越俎代庖，只會使圣上更加戒備，認定我們野心不死。”

    “我與他大吵一場，為免事態擴大，還借頌兒上京之由，叫頌兒送了些家鄉特產去他府中，略表緩和之意。”

    “哪知才過幾日，就出了事。邊關傳來動蕩，鎮北大將軍裴遠山有意隱瞞，致軍報延誤數日。許崇年身為代掌兵部之人，竟幫著隱瞞。結果被定遠侯陸執派人呈密信揭發。皇上得信震怒，痛罵許崇年一頓。”

    “雖說這事與我無關，可圣上早認他為我派中人，我自然脫不了干系。”

    說到此，袁之序面色更沉，冷聲道：“也不知怎的，坊間竟盛傳許崇年欲為女兒榜下擇婿。可偏他那‘女婿’早有婚約。我朝一向有‘私德不修者，不準下場春闈’的成例，這消息如今已傳至圣上耳中，他下令徹查，甚至還給許崇年放了幾日大假。”

    “這事我也是回府前方才聽說，如今已派人探查消息。”

    袁之序重嘆一聲，眉宇間盡是疲色：“許崇年這些年背著我做了不少事，這‘女婿’之事，我亦是頭一回聽說。且待人回報，再看這許崇年，到底是救，還是不救。”

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