慈寧宮里，太后聽聞消息，在殿中來回踱步，沉思良久，對葉嬤嬤吩咐道：

“傳令下去，讓諸位大人照皇上的意思行事，由禮部尚書和鴻臚寺卿帶隊前往城外相迎。

另外，暗中派人把這件事散播出去，讓百姓們都知道皇上沉迷美色，昏庸無道的行為。

沈長安那邊，也要安排人和他知會一聲，讓他知道，皇上是因為和江美人一夜荒唐，才不能去迎接他。”

葉嬤嬤略一遲疑，想說什么又沒說，答應一聲出去向等候在宮門口的官員傳達太后的旨意。

既然太后都拿皇上沒辦法，官員們便也無話可說，結隊隨同禮部尚書和鴻臚寺卿往西城門而去。

耽誤了這么長時間，隊伍抵達城門時，城門內外已經擠滿了人山人海的民眾。

負責維持秩序的皇家親衛和五城兵馬司的兵丁費了好大力氣才疏通了道路，讓眾位大人的車馬轎子通行。

到了城門外，武官下馬，文官下轎，分兩排站定，等待著沈小侯爺榮耀歸來。

此時已是旭日高升，云霞滿天，擁擠的人潮使得這融融春日如同夏日般熱烈。

不大一會兒，前方的民眾開始躁動起來，歡呼聲如浪潮層層疊疊向后方涌來。

“快看，是沈小侯爺，沈小侯爺回來了！”

“恭迎沈將軍凱旋！沈將軍威武！”

馬蹄聲由遠及近，沈長安一身戎裝，踏著煙塵策馬而來。

胭脂馬，少年郎，面容剛毅，身姿如松，眉鋒染著邊關風雪，眸底凝著大漠星辰。

長風掠過城門，卷起春日的塵沙，吹得他身后大紅的披風獵獵招展，是勝利的旗幟，也是浴血的榮光。

“沈將軍威武！”

“小侯爺威武！”

人群的歡呼更加熱烈高亢。

姑娘們的帕子香囊如雨般向他擲去，又如雨般落在他身前身后，卻沒有一個被他接在手中。

他打馬目不斜視地行過人山人海，來到列隊相迎的官員面前，勒住韁繩，鷹隼般的目光從隊列中緩緩掠過。

立刻有官員上前為他牽馬，滿面帶笑向他道賀：“沈將軍凱旋歸來，一路辛苦，圣上特命我等在此恭候。”

沈長安又仰頭向那高高的城樓看了一眼：“皇上沒來？”

那官員臉色一變，陪著笑低聲道：“沈將軍見諒，皇上原本要來的，只因昨晚與江美人一夜貪歡，今早有些乏累，就取消了行程，讓我等代為迎接。”

江美人？

沈長安心口一窒，眉頭微微蹙起，下意識握住了腰間佩刀。

這把令胡人聞風喪膽的破虜刀，刀柄上纏著一圈圈的紅絲線，是他當年第一次隨父親遠赴邊關時，晚余親手為他纏上的。

她說這絲線是她從廟里請回的，纏在刀上，可保他逢兇化吉，遇難成祥。

時至今日，紅絲線早已褪去原有的顏色，那鮮艷的紅，也早已在他一次次握刀時，從他的掌心滲進皮肉，和他的血融為一體。

戰場上無數個九死一生的瞬間，就是因為想著她，他才能一次次咬牙爬起來，一次次將手中的刀揮出去。

而今，他又一次活著回到了京城，那個每次都會站在人群最前方等他的姑娘，已經不見蹤影。

她此刻會在哪里？

在華麗的宮殿，還是在帝王懷中？

出于多方考量，他是不希望皇帝親自出城迎接的，只是這個不出城的理由，卻帶給他萬箭穿心的痛楚。

他握刀的手攥到骨節發白，片刻后，翻身下馬，站定身形。

其他官員紛紛上前，抱拳拱手與他見禮，各種寒暄。

沈長安一一回禮，面上看不出任何異常。

后面的隊伍緊隨而來，瓦剌使團和瓦剌公主的車駕到了近前。