在丁香的指引下，沈灼到了茗明客棧。

茗明客棧是濟(jì)善堂開在西南境的分號，也是濟(jì)善堂的第一個(gè)分號。在濟(jì)善堂上了規(guī)模，可開設(shè)分號時(shí)，沈灼堅(jiān)持要在西南境開第一家分號，至今已有七八年時(shí)間，由柴廣的弟弟柴清在打理。

沈灼在茗明客棧見到了鐘少卿。

鐘少卿在接到沈灼書信后，立即動身前往西南，比沈灼提了半個(gè)月到達(dá)錦官城，然后一直落腳在茗明客棧。

“鐘哥哥，這次勞你遠(yuǎn)赴千里，我無以為謝，就以水酒略表心意。”

在茗明客棧雅間內(nèi)，沈灼端起一杯酒敬鐘少卿。

鐘少卿倒也沒推辭，端起酒杯一飲而盡。

一別七年，沈灼心里不禁有些感慨。彼時(shí)的他們，都還是年少青蔥的模樣，整天嘻嘻哈哈沒個(gè)正形，她可以一口一個(gè)‘小仙童哥哥’對著鐘少卿開著玩笑打趣。而此時(shí)，站在她面前的，已然是一個(gè)挺拔從容的男子。他眉目間已褪去了年少時(shí)的青澀和銳氣，多了沉穩(wěn)內(nèi)斂和成年人的含蓄自持。而她自己，也已是兩個(gè)孩子的母親。

這時(shí)光，真如那白駒過隙，轉(zhuǎn)瞬即逝，年年歲歲全都刻在了彼此的臉上。

沈灼一時(shí)之間，不由有些怔然和悵惘。

“怎么，一別經(jīng)年，嬌嬌竟不認(rèn)得我了？”鐘少卿忽地笑起來。

“哪能呢。”沈灼回過神來，也笑著道，“有鐘哥哥此等風(fēng)姿之人，整個(gè)天盛也找不出第二個(gè)來，我就是再隔個(gè)十年八年，閉著眼睛，那也是能認(rèn)得的。”

鐘少卿搖搖頭，臉上頗為無奈地笑。這人拍馬屁的功夫，真是一點(diǎn)沒變，仍舊是張口就渾說。

兩人初見面略生疏尷尬的氛圍，在沈灼的插科打諢下，頓時(shí)變得熟稔起來。

“鐘哥哥，你來這些日子，可查到些什么？”沈灼收起調(diào)笑，正色問道。

鐘少卿沉吟片刻，道：“西南境內(nèi)情況挺復(fù)雜，我查到有用的線索并不多。”

“西南邊境群山環(huán)繞，周圍山脈綿延不絕，其高山峰險(xiǎn)，導(dǎo)致大山中的村落相互來往不便，由此產(chǎn)生了大大小小數(shù)十個(gè)部落。他們之間歷代以來便紛爭不斷，有些還成了世仇。”

“所以，別看西南境不大，邊境線也不長，但其附屬小國和鄰國卻眾多，叫得上名字的就三十四個(gè)，其余以部落形式存在的，就更多了。所以這邊的情況，確實(shí)很復(fù)雜。”

“不過，好在天盛國力足夠強(qiáng)盛，能鎮(zhèn)得住這一干小國，而且又有沈?qū)④姷乃氖f大軍駐守，他們就算相互之間打打殺殺，也不敢對天盛有絲毫覬覦。加上大人對西南鏡治理有方，因而西南全境倒也井然有序，民風(fēng)清正。”

“咦，那這次為何羌南族敢進(jìn)犯天盛？”沈灼不解問道。

“此事，就說來話長。”鐘少卿給自己倒了杯酒，邊喝著邊緩緩道來。

“其實(shí)，羌南族并非想與天盛為敵，也非想占侵天盛的領(lǐng)地，他們不過是中了烏黎族的計(jì)而已。”

“羌南族與烏黎族都居住在多折山上，毗鄰而居，是世仇。”

“羌南族擅獵，精于弓弩騎射，而烏黎族則以種植為主，所以烏黎族一向打不過羌南族，但烏黎族中讀書人多，懂謀略的也就多。”

“烏黎族很早便歸順了天盛，以尋求天盛對他們的庇佑，如此倒也安穩(wěn)了二三百年。但其間，他們與羌南族小規(guī)模的爭斗卻沒停止過。因此烏黎族一直想徹底消滅羌南族，可天盛卻并不愿意，隨意滅一部落，這會導(dǎo)致其它族部的仇視，與西南邊境的安定并不有利。”

“烏黎族定期會給天盛獻(xiàn)上一些他們族內(nèi)的寶物，前些日子他們獻(xiàn)了一個(gè)極品的紅寶石，據(jù)說是千年罕見的寶物。可誰知這東西根本就不是他們本族之物，而是羌南族的圣物，是烏黎族偷來的。”

“羌南族自然要討回，可這東西已經(jīng)上書朝廷，是烏黎族獻(xiàn)上的貢品，誰敢做主還回去？于是，羌南族率軍一路追討圣物，然后就成形這個(gè)局面。”

說到此處，鐘少卿長長嘆了口氣，不知是為羌南族不值，還是為烏黎族不恥，又或?yàn)閮勺逯g世代之仇的無奈。

“所以，這是天盛被人當(dāng)槍使了？”這個(gè)真相倒讓沈灼很意外。