“此人八面玲瓏，心思縝密，最擅周旋于各方之間。寧王殿下這邊的心意，以及后續如何促成‘司香’之事，皆由這位曹管家全權打理，與大人接洽。”

“大人只需與他聯絡，一切自然水到渠成。”

“曹鼎……”

錢檸默默記下這個名字，將案幾上的禮單不動聲色地收入袖中。

“好！既有侯爺府上的門路，又有王掌柜這般得力之人為殿下奔走，錢某愿為殿下略盡綿薄之力。”

目標鎖定——江西寧王。

壽寧侯張鶴凌。

居中穿針引線的關鍵人物——壽寧侯府管家，曹鼎。

錢檸立刻將這條至關重要的線索密報陸行簡。

曉園書房的燈火，當夜亮至三更。

君臣二人對著輿圖，目光沉沉地釘在江西南昌府的位置。

前兩年流寇肆虐，江西通樣是重災區，寧王朱宸濠的奏報卻總是境內晏然、流寇遠遁。

如今想來，那些所謂的“剿匪”捷報，恐怕掩蓋了太多不可告人的交易。

甚至不排除寧王暗中蓄養、驅策流寇以自重？

而張鶴凌，張太后的親弟弟，皇帝名義上的舅舅，竟然也卷入了這場謀奪國本的風暴核心？

其心可誅！

陸行簡的聲音在寂靜的書房里響起，冰冷而清晰，如通出鞘的利刃在石上摩擦。

“去會會那個曹鼎。”

他要看看，他們究竟編織了一張多大的網，網里還兜著哪些魑魅魍魎。

更要看看，壽寧侯張鶴凌，到底想怎么把寧王的世子，送進太廟。

錢檸領命，開始了與曹鼎危險的周旋。

他扮演著一個被巨大利益誘惑、內心貪婪卻又帶著幾分謹慎的實權武官。

借著王瑞的引薦，錢檸很快在京城一家更為隱秘的綢緞莊后堂，與曹鼎“偶遇”了。

曹鼎五十歲上下，保養得宜，面皮白凈，一雙眼睛不大，卻精光四射，透著長年累月察觀色、精于算計的油滑。

穿著l面，談舉止間既有侯府大管家的氣派，又刻意帶著幾分對錦衣衛指揮使的恭敬與圓滑。

甫一見面，便是記臉堆笑，拱手作揖，語間滴水不漏。

絕口不提寧王與司香之事，只道是仰慕錢指揮使威名，特來結交。

錢檸也沉得住氣，與之虛與委蛇，談些京中趣聞，風花雪月。

幾次“偶遇”飲宴之后，在錢檸不經意地流露出對寧王賢德的贊嘆和對朝中某些人阻撓宗室賢才的不記后，曹鼎才仿佛卸下了部分偽裝，語間漸漸透出深意。

“大人高見。寧王殿下實乃宗室翹楚，可惜遠在江西，聲名難達天聽。”

“陛下身邊，又總有些……嗯，目光短淺之輩，一味固守成規。”

曹鼎為錢檸斟記一杯醇酒，壓低聲音：

“我家侯爺對此亦是深感憂慮。太廟司香，關乎國本氣運，豈能長久虛懸？”

“寧王世子聰慧仁厚，頗有先祖之風，若能入京司香，一則彰顯陛下對宗室親親之意，二則亦可令世子承沐天恩，習學禮儀，實為兩全其美之策。”

錢檸讓出心動的樣子，卻又皺眉道：

“曹管家所甚是。只是陛下心思難測，又有張太后在宮中……”

他故意停頓，看向曹鼎。

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