房州城頭，知州高振看著城下，皺眉道：“將汴梁使者及護兵放進來。”

“高大人！”房州兵馬總管陳克禮，都監何經國失聲道，“萬萬不可！”

“先放進來，”高振冷冷道，“擒下使者，連護送的遼賊一同斬，再梟城頭。這等蠱惑人心之徒，不殺不足以警世人！”房州城在襄陽西面大邑，禁軍廂軍加起來不過兩千余人。聽聞遼兵便要大兵壓境，城中是人心惶惶。若非以雷霆手段，不足以警戒城內三心兩意之人。

陳克禮面露喜色道：“遵命。”他手按腰刀，大步奔出去，吩咐打開城門放使者進來。

何經國也是宦官，他看著城下的汴梁使者，心頭泛起兔死狐悲之意，但也沒說什么。何經國在房州的地位原本只略低于高振而已。但汴梁陷落后，天下大亂，陳東在鄂州倡遵天子不奉亂命，各地的理社清流群起呼應。高振本來是房州知州，汴梁淪陷之后，房州的縣學鄉紳又以選舉之制，將一州之安危托付于他，此舉令高振在房州更無人可以相抗。而何經國本為宦官出京為都監，官家失陷于遼賊，頓時失去了八分威勢。房州人只顧及朝廷的顏面，表面上仍是尊他為朝廷大員罷了。

城門打開，那使者在護兵簇擁下，耀武揚威地進了城。城外原先有數千名逃難的流民，見此情形不由騷動起來。這些人大都是唐州、鄧州、蔡州等地百姓。地勢平坦的地方，年前就有遼軍騎兵肆虐，百姓們要往逃亡南邊的襄陽府，要么逃亡西邊的山里。但為防遼軍細作賺城，幾乎所有城池都閉門不納流民。

“城門開了，快進去啊！”眾百姓爭先恐后地朝城門涌去。然而，剛剛靠近城門，便有一叢叢利箭射下來。

“退后，不得靠近城門！”城頭的官軍大聲喝道。

城下亂哄哄一片嘈雜的告饒聲，間雜著孩子的哭鬧，百姓們哀聲一片，令人潸然淚下。

“房州高振名聲也不錯，今天看里不過如此！”晁夫人怒道。他們這隊人有車馬相隨，十幾騎長安李府家將扮作鏢客，身上攜帶兵刃，將強弩藏在馬車里面，站在人群中中格外顯眼，也就沒有往城門口前去湊。

汴梁歸降遼軍后，城防逐漸松懈，因為遼軍將城中糧食幾乎搜刮殆盡，城中百姓不得不出城就食或逃難。汴梁城內的百姓原有百萬之多，如今留在城中的還不到二十萬了。晁李兩家人也趁亂從汴梁城中逃了出來。因為洛陽和襄陽是宋遼兩軍重兵對壘，他們自汴梁逃難出來后，一路上晝伏夜行，打算經房州、金州前往蜀中，再分別投奔女兒女婿避難，因此過了鄧州以后便折向西行。

“遼賊奸狡無比，高振也是不得不如此。像穎昌府那等重鎮，便是被奸細混入城中，里應外合，結果一夕之間便給遼賊攻陷了。”晁補之嘆道，“我朝內地的軍民安逸久了，不識兵戈，若非如此矯枉過正，則遼賊詐取城池如探囊取物。”看著倉皇失措地百姓，他搖頭嘆息了一聲。

“看來只好繞過房州，”李格非眼中閃過復雜的神色，嘆道，“再行十幾日，便是蜀中了。”對兵荒馬亂的河南來說，蜀中不啻于世外桃源一般。所以雖然路程崎嶇艱險，仍有不少宋國的百姓一直向西逃亡，只是對于晁李二人來說，這是極為艱難的決定。現在兩皇爭位，宋國頓時失了正統，投向哪一方都可能是亂臣賊子。若非如此，晁夫人也不容易說服夫君前往蜀中避禍。

城頭風聲頗大，不久后，陳克禮帶著一隊禁軍，將一排十幾個人頭盛了上來。黑漆木盤子里淌滿了血。汴梁的使者和遼軍護兵都斬了，而禁軍護兵則先關押了起來。何經國看著了，兩股戰戰，幾欲作嘔，暗道：“這高大人平常斯斯文文，沒想到是個殺人不眨眼的。”

高振命人將級用木籠裝了懸于四門，又對陳何二人道：“我軍斬了遼賊使者，須得防著他惱羞成怒，大舉攻來報復。如今陛下被遼賊所窘，行營諸將居心叵測。我房州尊天子不奉亂命，唯有固守待變。當下要務，先把左近糧草收集到城中，再將城內外老弱婦孺疏散到竹山去，以免遼軍過來涂炭生靈。”竹山縣在房州的西面，從再往西去便是防夏的重鎮金州，這一帶地方山路崎嶇，大軍行動不便，若遼兵攻不下房州的話，大軍也很難繞過得過去。