范家的祖先在唐朝時也曾出過尚書的，據說不忿與朝中的權奸同流合污，掛冠而去，在京西南路信陽府安下家來。此后范家一直都是耕讀傳家，不但要讀書，還要耕種自奉，在大宋，這樣的士子美其名曰“耕生”。耕生許多是苦讀詩書，沒有名師指點的，雖出身于寒微，胸中也有一番齊家治國平天下的抱負。

在到襄陽之前，日出而作，日落而息，男耕女織，捕螢偷光，對范昌衡來說都是平常不過的生活。耕讀的雖然艱苦，但也自得其樂，讀書人關起門來一統江山。范家傳下的規矩是，歷代的男丁最多趕考一次，一擊不中，便飄然遠引不再赴考。這祖訓看似瀟灑，實則是因為對范家來說，進京趕考的花費是一筆沉重的負擔。然而，北虜的入寇，打破了范昌衡四十歲赴考出仕的計劃，當得知景王趙杞在襄陽駐蹕，招賢納士后，范老爺子下了很大決心，咬牙送兒子去碰碰運氣。于是，范昌衡就帶著“朝為田舍郎，暮登天子堂”來到襄陽。

滯留在襄陽這段日子，對范昌衡而，最痛苦的事，并不僅僅是不名一文的窘迫，任人欺凌的屈辱，最痛苦的事，是希望的幻滅和心死的絕望。當他在信陽府耕讀時，見到胥吏豪強橫行時，還可以想，這不過是因為山高皇帝遠，一旦圣天子覺，遣一二名臣治理地方，則諸惡盡去，百廢俱興。到了襄陽后，耳聞目睹過許多許多之后，范昌衡已經完全失去了信心，一個又一個他曾經寄予希望的權臣，都道貌岸然，結黨營私，他的信念，已經被現實擊成粉碎，他的生活已經宛如一個巨大的泥潭。

在太白居中，他只是個死跑堂的，為了一天兩飯，白天渾渾噩噩地在客人的吆五喝六聲中跑前跑后，晚上拖著疲憊的身軀窩在冰冷地柴房中昏昏沉沉地睡去。范昌衡在任人踐踏，毫無尊嚴的生活中越陷越深，他卻越來越適應這種生活，甚至快要忘了自己曾經是個讀書人。只有在黎明時分那片刻的清醒，越來越讓范昌衡感到錐心的痛苦，他的眼神越來越陰暗，在旁人看來，這個年輕人似乎越來越老實，安于現狀了。

只是出于本能，在端茶倒水之余，范昌衡還會留個耳朵聽客人們議論。其他店小二常常將最新的時事因為談資，這天，他忽然聽到了一個客人說，鄂州正在招募讀書人從軍，而且是那支據說全部由強盜賊寇招安而建立的保義軍。

“保義軍，不就是元直先生麾下么？”范昌衡腦海里突然冒出來這么句話，在耕讀的時候，他也曾傳抄過趙行德的文章，還曾為此何人爭得面紅耳赤。但鄂州沒有天子，所以他才來了襄陽。他不禁放慢了動作，留心聽了下去。

“招撫了那么多盜賊，趙行德終于后悔了嗎？現在難不成他打算感化那些禽獸之徒？”

“哼，冰炭不能同爐，咱們堂堂儒生，怎能與賊人為伍？”

“聽說，據說鄂州開出來的軍餉不少，恐怕有些窮酸還是會動心的。”

“哼，這些利欲熏心之徒......”

范昌衡聽著聽著，早已經僵硬的腦子里，突然轉動立起來，一股熱流從心中涌起，流遍了四肢百骸。“去鄂州，投奔元直先生。”他狠狠想到，“這亂世，不能殺人就要被人殺，寧為百夫長，勝作一書生。”

正在這時，他腦后突然吃了重重一一記。另一個老跑堂地罵罵咧咧道：“慢手慢腳，沒聽見客人叫你添茶嗎？”若是平常，范昌衡也毫無感覺，此時竟然胸中狂怒如沸，他猛然地回身過來，盯著那個老跑堂的，深深看了一眼，似乎要將這人形貌看得清楚。“你，你要干什么？”那老跑堂的冷不防被他一盯，竟然有些毛。范昌衡沒有做什么犯法的事，他只是轉過身，老實地為客人添茶去了。

“呸！”那老跑堂的罵道，“這個慫禍，我還以為突然膽子肥了！”

第二天清晨，范昌衡就包起了不多的幾件衣服，沒打招呼便離開了太白居客棧，出襄陽南門往鄂州而去。

“大不了是個死，”他抬頭看了天上的熱辣辣的太陽，罵道：“你有種就落下來，我就陪你一起死！”自從鎮國軍打通襄陽.水路后，遼軍忙著訓練水軍，修筑圍困襄陽的營壘，因此，現在對襄陽的圍攻也不嚴密，給南來北往的人們留下了通路。不過，范昌衡一旦下了決心，就算遼軍圍困再嚴密，他還是要去鄂州的。

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