遼軍入寇以來，大宋的局勢如風起云涌。理社的后起之秀當中，趙行德的門人大多投筆從戎，與遼賊血戰疆場，天下皆知其保境安民之義。而陳東的門人多滯留在南海，安置難民，胼手砥足，為大宋開疆拓土，若在太平年間，乃是極大的功業。反觀自身這邊，每日營營役役，做些勾心斗角，黨爭傾軋之事，當初的理想和抱負卻漸漸地消磨黯淡了。

石庭堅想著想著，不禁嘆了一口氣，神情蕭索。

“是不是覺得，自己一無是處？”吳子龍目光似鋼針一般，直刺他的內心。“不是......恩師，”石庭堅本能的否認，訥訥兩句后，低聲道：“學生慚愧。”

“沒什么。”吳子龍搖了搖頭，似乎不以為意。

“當初張明煥為奸黨所害，下獄受刑，曾經坦承，所謂士大夫者，耕田織布比不普通農夫，陣殺敵比不得普通軍兵，不諳經商營殖，不屑跑腿算賬，四體不勤，五谷不分，當真稱得百無一用是生。可是，我們肩的責任，只在為天下人守住‘道義’二字。所謂戰勝于朝堂，便是此義。守住道義，這就是我們現在所做的事情。”

“是，”石庭堅面帶慚色，點頭道，“弟子受教了。”

“趙忠獻公嘗‘中國既安，群夷自服。是故夫yu攘外者，必先安內。’”吳子龍繼續道，“就是大國和小國為政之道的不同。夫小國者，旦夕有亡國之憂，很容易同仇敵愾，國之大事，唯抵御外敵而已。而中國者，國力雄厚，往往數倍于鄰國。對群夷來有泰山壓頂之勢，在絕對的力量差距面前，什么鬼蜮伎倆都是無用的。然而，正因為疆域遼闊，各路各州情形千差萬別，往往自相爭斗，極難合力向外。”

“合力對外？”石庭堅面露異色，恩師所作所為，似乎與此恰恰相反。

“合力對外？”吳子龍搖了搖頭，冷笑道：“說得容易，人心千差萬別，奸黨橫行，爾虞我詐，若只是停留在口頭，那就是緣木求魚了。而像陳少陽、趙元直他們那種姑息遷就的路子，就算穩得了一時，卻穩不了萬世。”他目露堅定的神色，既像是教誨石庭堅，又像自自語道：“我等現在所做的事情，看去南轅北轍，但實際，確是唯一能夠使中國合力為一的路子。朝堂爭吵止于爭吵，就會永無休止。唯有將奸黨真正鏟除干凈，才能徹底息止大宋的內斗，結束黨爭。”

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二月，遼國京，戈壁草原積著厚厚的雪，不到三月底是不會化的。雪面枯萎的草木，大部分都被牛羊啃食殆盡，連雪地下面的草根都刨來吃了。朔風卷著雪粒和砂子，在雪原呼嘯著橫沖直闖。南朝被俘的宗室大臣在苦寒的天氣熬了整個冬天，凍餓而死有兩百多人，幾乎每隔幾天就會看到尸體被拖出去。

饑寒交迫之下，人們漸漸放下了羞恥。朝廷命官可以為了一個窩頭而惡語相向，繼之以拳腳。男人死了，誥命夫人若不肯改嫁，只有餓死。大臣家貧如洗，縣主、孺人給粗魯匠戶娶做妻妾，此種寡廉鮮恥之事，眾人已經習以為常了。

小河邊，李若冰再度來到朱穎面前，兩人四目相對。

“跟我來，給你看一樣東西......”

聽著他低沉的聲音，朱穎的淚水在眼眶里打轉。自從那天拒絕了李若冰以后，每次她來這白氣蒸騰的熱河邊洗衣物，都能遠遠地看到他的身影。盡管只是隱隱約約的一瞥，卻是她在這地獄一般的境遇中唯一的溫暖和安慰。就在十幾天前，李若冰的身影卻忽然不見了，朱穎起初時失望，后來就忍不住擔心。今天李若冰這一出現，朱穎就幾乎喜極而泣，誰料到他竟然又走了過來.......朱穎愣在當地，心魂仿佛不由自主，盲目地跟在他的身后。

兩人沒走多久，越過一座小山包，便是李若冰看管的羊群，在羊群旁邊搭著一座圓頂小氈帳，李若冰腳步不停，竟掀帳帶著朱穎一起進去。氈帳四周鋪著羊毛毯子，中間幾根木頭吊著一個陶制水壺，熱騰騰的白汽不斷從壺里冒出來，讓帳中顯得十分溫暖。李若冰轉過身來，看著朱穎。帳中地方狹小，兩人四目相投，幾乎能感覺得到對方壓抑的呼吸。朱穎的臉刷地一下便紅了，旋即又蒼白如紙。