宣政殿。
崇昭帝端坐龍椅，將邊疆急報重重拍在御案上，發出砰砰的聲響。
“飯桶！一群飯桶！”
“西茲王廷陳兵十萬于赤水關，那關隘總兵、戍邊統將，卻還在推諉扯皮！”
“瞧瞧，這便是朕親點的鎮邊重臣！盡是些庸碌之輩，本事全用在貪墨弄權、盤剝軍餉上了！”
階下臣工垂首屏息，呼吸凝滯。
兵部尚書捧著的笏板的手，微微一顫，不知不覺，汗珠已順著溝壑縱橫的臉，滑入朝服。
“陛下息怒，陸將軍奉旨率精兵出關御敵，想來不日便能重整防線，傳來捷報……”
崇昭帝慍怒哼聲，皺眉斥道：
“盡是拖延之詞，就會紙上談兵。”
聲音未落，只見李肇振袖而入，一身玄色朝服，在晨光里泛著冷芒。
“父皇，兒臣請旨，率三萬玄甲鐵騎，奔襲赤水關側翼，策應陸將軍……”
崇昭帝神色微微一冷。
目光落在緊隨其后，恭謹行禮的李桓身上。
“端王怎么看？”
李桓廣袖一拂，從容向前半步，拱手道：“回父皇，兒臣也愿率三萬輕騎，自赤水河隘口馳援。”
崇照帝一聽，似乎滿意了，神色稍霽。
“你二人有此忠勇，乃大梁之幸。但我大梁，良將如云，何須皇子親涉險地？”
他目光微沉，話鋒一轉。
“只是護國公主的愛女被擄西疆，至今生死未卜，說出去有損我大梁天威……”
聞聲，李桓余光瞥向李肇，拱手應道。
“聽聞太子殿下俘獲了敵酋阿史那的外侄，何不以此為質，做個交換？”
“不可！”御史周仲平悚然出列，花白的胡須，因激憤而顫動不已。
“我堂堂天朝，豈能與蠻夷質換？陛下——”
他猛然躬身一揖，官袍下擺掃過金磚，“當陣前將哈克木斬首示眾，以立軍威。再舉雄兵，剿滅西茲賊寇，以振國威！”
周仲平素以剛直著稱。
此一出，當即引來以兵部尚書為首的兩位懷柔派重臣，出聲反對。
朝堂上吵得此起彼伏。
李肇與李桓分立在御階兩側，一人指節輕扣玉帶，正氣凜然；一人手撫扳指，神色莫測。
殿內氣壓凝滯。
唯有鎏金香爐中青煙盤旋，郁結人心。
“諸位愛卿無須爭執，此事朕自有主張。”崇昭帝目光掃過李肇，晦暗不明的眼底閃過一絲隱隱疑慮。
“此次永定河大捷，截獲西茲商隊，震懾敵膽，太子功不可沒……”
李肇拱手垂眸，語氣恭謹。
“兒臣僥幸破敵，不過是按圖索驥，算不得什么天大的功勞……”
他忽地抬眸，眼底笑意乍現。
“真正當立頭功者，另有其人。”
崇昭帝眉峰一挑，“哦？”
“回父皇，兒臣此次，也是借了刑部薛尚書的東風。”李肇唇角微勾，朗聲道：
“此次若非薛尚書雷霆手段，抽絲剝繭鎖定賊蹤，兒臣亦難洞悉西茲人聲東擊西的伎倆。”
他刻意咬重“薛尚書”三字，余光瞥向李桓，又淡淡一笑。
“是薛尚書親率刑部緹騎，突入張府，抓獲兩個西茲探子，又連夜審訊，這才得到了賊首收買河道巡使張懷義、繞道永定河的消息，助了兒臣一臂之力……”
崇昭帝頷首，看向薛慶治。
“薛愛卿署理刑部，倒是越發老辣了。”
薛慶治冷不丁被點名，如遭雷擊，冷汗瞬間浸透后背。
他前腳去拜見李桓，說了張懷義的事情。后腳李肇便在朝堂上大肆宣揚，還將功勞硬塞給他。
這分明是將他架在火上烤！
可是眾目睽睽之下，當著皇帝和幾位朝廷重臣的面，這個功勞，他認也得認，不認也得認了……
畢竟當夜抓到兩個西茲探子的事，在刑部有卷宗記錄，鐵證如山，抵賴不得。
事實上，他至今也不知道，給他傳遞消息的人，究竟是誰，這憑空而來的“功勞”，要是他事先知道會這么燙手，也不會親自出馬，接下這爛攤子……
“臣……臣惶恐。”
薛慶治聲音發顫，出列應答：“臣也只是循例查案，職責所在，不敢居功……”
崇昭帝欣慰地捋著胡須，和顏悅色地看著他。
“薛愛卿勞苦功高，朕要重重嘉賞你才是……”
薛慶治余光觸及李桓臉上的笑，只覺遍體生寒，當即伏地不起。
“臣，臣愿肝腦涂地，以報圣恩。”
李肇似笑非笑。
李桓突然從容出列：“兒臣有事啟奏。”
崇昭帝輕輕頷首：“講。”
李桓撩袍跪下，正色道，“兒臣前日突遭惡疾，周身紅疹奇癢難耐，醫官見之也束手無策。幸得夫人薛氏調配藥膏，悉心照料，方得痊愈。兒臣斗膽——”
他瞥了薛慶治一眼，“前有薛公查獲密報，后有小薛氏妙手回春，兒臣斗膽懇請父皇，冊封小薛氏為兒臣側妃，以彰其功，顯皇恩厚澤。”
殿內霎時鴉雀無聲。
幾個臣子面面相覷，目光陰晴不定地望著薛慶治。
薛慶治自己也愕然不已。
就算是他的功勞，怎么就落到了薛六的頭上？
端王嘴上說是彰顯薛家德望，其實是不想讓他升官啊？說到底，還是心里有了嫌隙。
李肇冷笑一聲。
他眼底戾氣橫生，喉間血氣腥甜上涌，藏在胸腹間的情絲蠱，仿若利刃似的灼燒五臟六腑，攪得生生作痛……
可聲音，卻清洌帶笑，如碎玉投壺……
“明明是薛公的功勞，怎的到了皇兄口中，卻是為你端王府做了嫁衣……”
李桓面不改色，叩首伏地，對崇昭帝道：“父皇明鑒。那小薛氏淑慎賢良，雖是兒臣心頭所愛，但兒臣求賞，并非為一己私情，只為褒獎薛家清正門風……”
崇昭帝一雙睿眸，在兩個兒子身上逡巡。
片刻才緩緩開口，“這小薛氏倒是一個才德兼備的奇女子。既然端王情深義重，又有薛愛卿厥功在前，朕也不好讓明珠蒙塵。來人，擬旨……”
檀秋院。
薛綏和小昭正將曬干的艾草細細碾成粉末，分揀裝入細絹袋中，如意便捧著漆盤匆匆而入。
“姑娘，宮里來人了！請姑娘去前堂接旨。”
小昭險些打翻藥臼。
錦書蹙眉道：“按禮制，按旨該由王妃操持，怎的叫姑娘前去？”
如意搖搖頭，“婢子也不得而知。”
薛綏問：“王爺可回府了？”
如意再次搖頭，“聽翡翠姑姑的意思，是天大的喜事。王妃已往正廳去了，催姑娘快些，莫要誤事。”
薛綏指尖一頓，沉吟道：“更衣。”
王府正廳內。
薛月沉領著闔府女眷，屏息凝神，垂首斂袖地等待著。旁側的朱漆屏風，將日光割裂成斑駁碎片，在眾人的衣間游走。
“平安夫人接旨——”
薛綏應聲。