到無(wú)錫！你哥哥……寶釵驚奇地問(wèn)。
是承龍啊！蔣承龍就是我的兒子。襲人自豪地說(shuō)了些兒子情況后,道,他到無(wú)錫上任去了,往后請(qǐng)多多關(guān)照！
恭賀花妹子！原來(lái)是走馬上任探花郎。來(lái)得正好,要關(guān)照的人在這里。周進(jìn)大人他就要上任常州府了。寶釵說(shuō)。
周大人好！請(qǐng)多多關(guān)照,我兒若有不當(dāng)之處,敬請(qǐng)教誨！襲人恭敬地說(shuō)。
我在邸報(bào)上看到蔣大人的名字,原來(lái)就是太太的公子,聽(tīng)了十分高興。待我到任后,請(qǐng)蔣大人來(lái)常州切磋！周進(jìn)說(shuō)。
周老爺子和雁妹子也剛剛來(lái)。現(xiàn)在大家先說(shuō)說(shuō)家常,我叫他們過(guò)來(lái)聚聚。寶釵說(shuō)后就派人去通知周芳、鶯兒、小紅,并叫小紅轉(zhuǎn)告梅菲、史英和雪蓮等。大家聽(tīng)到有這么多客人到來(lái),就很快過(guò)來(lái)拜見(jiàn)。薛真得知后即去飯莊安排了酒菜席桌,以免一時(shí)家中不備。因?yàn)橛凶鹁吹睦罴w、黃嵐、周進(jìn)、雪雁等到來(lái),還有遠(yuǎn)道而來(lái)的襲人和依瑩,菜肴之豐、主賓之興、酒宴之歡,自不必說(shuō)。
晚宴結(jié)束后,薛真和梅菲、小紅與薛沙、周芳與甄鐘、鶯兒和賈薔分別回轉(zhuǎn)自家；史英與雪蓮隨梅菲到她家居宿；還有李紈、襲人、黃嵐、依瑩、雪雁和周進(jìn)跟寶釵都到她住處：寶釵和李紈同床,襲人和女兒共榻,雪雁和周進(jìn)自然一間,黃嵐單獨(dú)一鋪。可黃嵐提出：我這房間讓給太太,我與寶太太同睡一床好了。
也可以。太太年紀(jì)大,一人睡舒服些！寶釵說(shuō)。
李紈則以為寶釵與黃嵐要好,她倆有意你呼我應(yīng)的,所以也附和道：我一人睡好。
雖然更打二鼓,雪雁仍心情激動(dòng),怎么也睡不著；見(jiàn)寶釵房間尚未熄燈,便悄悄地過(guò)來(lái)與她倆說(shuō)說(shuō)話。雪雁最關(guān)心的是常州情況,因?yàn)閹兹沃B續(xù)落馬,不無(wú)擔(dān)心地說(shuō)：我未去過(guò)常州,常州好嗎知府好當(dāng)嗎
常州是個(gè)好地方,當(dāng)年蘇東坡都很向往常州……寶釵、黃嵐接著敘說(shuō)了常州的地理、歷史和人文等所知所聞。
說(shuō)著說(shuō)著,三人同榻共枕睡去。天明后,李紈走來(lái),見(jiàn)她們還在呼呼大睡,因?yàn)槭撬脑碌奶鞖?三人沒(méi)有蓋被子,竟然互抱一起,把寶釵夾在中央。李紈單身生活,長(zhǎng)期沒(méi)有與人摟睡的感受,在她看來(lái)未免不雅,就特意打了個(gè)吆喝。她們醒來(lái)也自覺(jué)好笑。寶釵忙找話道：雁妹子,靖江你是要去的,周大人辦移交肯定很忙。你倆一起去,把那邊的事辦好后回到這里來(lái),把周林和順?biāo)矌?lái),先住我這里好了。
謝謝寶太太的關(guān)心！又麻煩你了。雪雁說(shuō)。
不必說(shuō)客氣話了。你今天就陪周老爺子去吧！寶釵說(shuō)。
雪雁趕緊起來(lái)作了梳洗后,就與周進(jìn)匆匆地去了靖江。
李紈、黃嵐陪襲人在蘇州玩了幾天后,黃嵐提議：我們從南京直達(dá)蘇州,還未去無(wú)錫呢,何不與寶太太一起到無(wú)錫走走
好啊！我還未見(jiàn)過(guò)蔣知縣,是應(yīng)去拜訪拜訪探花郎！寶釵說(shuō)。
除李紈、寶釵、雪雁、襲人、黃嵐、依瑩外,還有史英、薛芬、梅菲、周芳和周香等一行十多人,來(lái)到無(wú)錫縣衙門(mén)。蔣知縣驚喜不已,熱情非常。這些人中最有身份的是黃嵐,巡撫夫人,可她平易近人,沒(méi)有任何架子,知道承龍剛剛上任,情況不甚熟悉,就主動(dòng)幫助安排大家食宿。她是隨夫從知縣夫人、知府夫人一步一步上來(lái)的,通曉衙門(mén)道理,熟知迎來(lái)送往等禮節(jié)。她半開(kāi)玩笑地說(shuō)：蔣大人已到娶妻成家的時(shí)候了,給他娶位夫人來(lái),我可教她如何做做！
是呀！我也為此而操心著,請(qǐng)嵐夫人關(guān)心關(guān)心,幫助物色物色！襲人說(shuō)。
花妹子說(shuō)對(duì)了,嵐夫人圈子大、檔次高,叫她留意留意。寶釵說(shuō)。
她們一行在無(wú)錫待了幾天。李紈心里老惦著秋華：她在妙凈師太處已有五月,何不早些到紫金山看望去就提出啟程回南京。襲人來(lái)江南多有時(shí)日,也想早點(diǎn)回去。可是依瑩說(shuō)：聽(tīng)說(shuō)太湖很遼闊,我還沒(méi)有看過(guò)太湖呢！
可以可以,我可推遲幾天,陪瑩姑娘游游太湖是需要的。李紈表示。于是,大家一起搖著浪進(jìn)了太湖。當(dāng)游船從黿頭渚駛向蠡園時(shí),一葉小舟迎面而來(lái)。黃嵐定睛一看,隱約見(jiàn)到舟中站著一個(gè)十分熟悉的面孔,便驚喜地呼：你們看,前面船上的好像是秋華。
她一說(shuō),引起了大家的注目。史英她們年輕眼精,一下子認(rèn)出說(shuō)：沒(méi)錯(cuò),是秋華！船上一下子雀躍起來(lái)。盡管船家再三驚喊當(dāng)心當(dāng)心！不要走動(dòng)！可是她們還是爭(zhēng)先恐后,齊聲高呼：秋華！秋華！！
太好了！太巧了！不單秋華一人,還來(lái)了紫金師太和妙凈師太！寶釵說(shuō)。
誰(shuí)是紫金師太好像是四姑娘和妙玉！襲人道。
說(shuō)著,兩船駛到了蠡園,一起拋錨登岸。上岸后,大家互致問(wèn)候,場(chǎng)面好不感人。近來(lái),李紈、黃嵐、寶釵和史英她們最揪心的就是秋華。短短幾個(gè)月過(guò)去,秋華體姿看上去已恢復(fù)如初,變得越發(fā)靚艷清麗了。襲人拉過(guò)她的手,說(shuō)：秋華姑娘！多時(shí)不見(jiàn)了,看到你很高興,你越來(lái)越明艷動(dòng)人了！
謝謝！蒙兩位師太的救治,我完全康復(fù)了！秋華開(kāi)心地說(shuō)。
兩位師太把秋華從鬼門(mén)關(guān)中拉回來(lái),是奇跡,是命運(yùn),是天機(jī)是玄秘李紈激動(dòng)不已地跪地而拜,念道：阿彌陀佛！觀音菩薩……黃嵐緊緊地抱著秋華久久不肯放開(kāi),動(dòng)人的場(chǎng)面催人淚下。
她們?cè)隗粓@用了些素食后,妙玉、惜春就要告辭回去。黃嵐挽留道：兩位師太是活神仙、活菩薩！解民女之難,救我兒性命！恩重如山！無(wú)以報(bào)答,只求留宿幾天,一起到南京去,會(huì)會(huì)蘭哥！
貧道是專程送秋華來(lái)的,就要回南京紫金山去。妙玉說(shuō)。
那么與我們一起到無(wú)錫縣衙門(mén)走走,如今是花妹子的公子做知縣了！李紈說(shuō)。
阿彌陀佛！蔣承龍任無(wú)錫知縣,貧尼已經(jīng)知道了,為此特地送秋華來(lái)的！據(jù)此算來(lái),承龍與秋華似有前世姻緣之象！惜春合掌,接著說(shuō),貧尼把秋華交還你們了！你們回縣衙去,但愿他倆今世好合,拜托！說(shuō)后,她倆乘著來(lái)時(shí)的小船,優(yōu)哉游哉地駛往西南方向,消失在茫茫海天中。
大家回到無(wú)錫縣衙后,襲人想著妙玉、惜春對(duì)承龍與秋華的前世姻緣之說(shuō),遂拉著秋華的手道：走走！我?guī)闳?huì)會(huì)龍兒！
她們呢只我和你兩人去秋華說(shuō)。
她們住在這里好多天了,彼此相當(dāng)熟識(shí)了。襲人說(shuō)。
秋華隨同襲人拜見(jiàn)了承龍。兩人初次會(huì)面,彼此似曾相識(shí)。秋華見(jiàn)他臉?lè)矫鏉嵜加铋?個(gè)高體勻衣冠整,猶如臺(tái)上優(yōu)伶、夢(mèng)中情人；承龍看她面若桃花、目漾秋水、身姿綽約、步履輕盈,仿佛仙子降臨、西子回宮。他忙起立欠身,說(shuō)：小姐金安！恕未遠(yuǎn)迎！
蔣大人萬(wàn)福！驚擾了,請(qǐng)見(jiàn)諒！秋華說(shuō)。
非常高興小姐光臨……
襲人見(jiàn)他倆初見(jiàn)如故,就有意回避道：你倆不妨敘談敘談,我到外面照應(yīng)一下,去去就回。
她剛跨出門(mén)檻,見(jiàn)周進(jìn)、雪雁進(jìn)來(lái)。原來(lái)雪雁陪周進(jìn)到達(dá)靖江,趕緊辦理了移交后,就動(dòng)身赴江南,隨即到常州上任了。
周進(jìn)新上任,便碰到原先甄寶玉審過(guò)的宜興和橋鎮(zhèn)胡椒強(qiáng)占土地、山林、房產(chǎn)和陶瓷窯等舊案。民眾狀紙疊疊遞到府臺(tái)案頭,擺在面前的是一樁十分棘手的陳年官司。
他感到壓力和責(zé)任非同小可,就親自到和橋鎮(zhèn)微服私訪,深入體察,搜集了不少有價(jià)值的證據(jù)材料。
他花了十來(lái)天時(shí)間,把胡椒違法犯罪事實(shí)核查清楚。從有關(guān)證據(jù)來(lái)看,案情并不特別復(fù)雜,主要是倚仗其父在朝為官的權(quán)勢(shì),橫行鄉(xiāng)里,欺壓百姓,幾年來(lái)欺詐霸占田園、房產(chǎn)、陶瓷窯等有幾十起,打傷民眾不計(jì)其數(shù),有兩人死于他們暴力之下,是血跡斑斑的地方惡霸。
周進(jìn)剛把案情材料整理好,就被胡椒獲悉了。他故伎重演,先托人講情,同時(shí)送上幾百兩銀票作見(jiàn)面禮。周進(jìn)把銀票收入國(guó)庫(kù),還揭露了他賄賂官員的事實(shí)。這樣,極大地激怒了胡椒,他威脅道：小小府臺(tái),不知天高地厚,不識(shí)時(shí)務(wù),不知好歹,敬酒不吃吃罰酒！這些證據(jù)有屁用,若動(dòng)我半根毫毛,非叫他橫躺著離開(kāi)常州不可！
為了慎重從事,周進(jìn)親自帶上案卷面稟巡撫。賈蘭看后說(shuō)：惡霸！豈有此理,害了多少百姓,害了多少官員！此人不抓還等何時(shí)！
按照巡撫指令,周進(jìn)立即部署抓捕胡椒行動(dòng)。五月的一天,由捕頭帶領(lǐng)三十多人前去執(zhí)行。誰(shuí)知早走漏了風(fēng)聲,胡椒已經(jīng)做好準(zhǔn)備,糾集了幾十人,與官兵抗衡。捕頭他們不但沒(méi)有緝到胡椒,反被毆傷多人,狼狽而歸。
這樣一來(lái),胡椒的氣焰越發(fā)囂張,還反誣道：官兵私闖民宅,要常州府賠償侵害費(fèi)銀子三百兩。
周進(jìn)上任不久就遇到了如此棘手的問(wèn)題,特意來(lái)到無(wú)錫求助于寶太太她們。經(jīng)分析,此案非比尋常。寶釵就帶史英、周芳隨周進(jìn)來(lái)到常州。文茵有孕在身不便前來(lái)。
那天是六月初三,正當(dāng)赤日炎炎,胡椒門(mén)外來(lái)了個(gè)賣(mài)蜜桃的女子。果然屋里走出十多個(gè)行不經(jīng)的人,見(jiàn)桃拿的拿、抓的抓,有用草帽裝的,有用竹簍盛的,有用衣衫包的,不一會(huì)幾十斤桃子被搶得精光。那女子連忙向他們要桃錢(qián),可是一轉(zhuǎn)眼走得只剩兩人。這兩人不但分文不付,還把籮筐踢出丈余,秤桿折成兩段,過(guò)來(lái)動(dòng)手動(dòng)腳道：娘們兒,你上我家里來(lái)拿吧！我家有的是銀子。那女子一手揪住一人,說(shuō)：好吧,咱們到地保那里去評(píng)理！
那女子不是別人,正是史英。這兩人的手臂被她手鉗制住不能動(dòng)彈,只得跟著走到大路,路上一輛馬車(chē)停在等候；周芳上來(lái)與史英各推一人上了車(chē),迅速離開(kāi)了。
根據(jù)抓獲的兩人交代,才知這批歹徒大多從外地來(lái)的,為首的又是這斷臂乞丐,都是亡命之徒。
掌握了這樣的重要線索,為防止這批人漏網(wǎng),就在當(dāng)天深夜子時(shí),由捕頭帶衙役四五十人把胡椒家團(tuán)團(tuán)包圍。胡府前后門(mén)各設(shè)有崗哨,史英、周芳似從天降,神不知鬼不覺(jué)地把哨位拔了,然后打開(kāi)大門(mén),官兵蜂擁而入。周芳獨(dú)人闖到胡椒房里,一腳將他蹬倒,并把劍架在其脖子上。他兩眼墨黑,連聲討?zhàn)埦让４蠹曳诸^把胡椒家丁和雇用來(lái)的幫兇二三十人全部拿下。
史英她們搜索了各個(gè)角落,卻找不到斷臂乞丐。原來(lái)他知道下午有兩人失蹤,預(yù)感情況不妙,隨即帶著四五人往丹陽(yáng)方向逃了。待史英她們追到丹陽(yáng)時(shí),他們已不知去向。
橫行鄉(xiāng)里的胡椒總算落入法網(wǎng)。周進(jìn)將他霸占的田地、房產(chǎn)等,統(tǒng)統(tǒng)歸還原主。周知府伸張正義、敢于碰硬,為常州、宜興民眾除了惡、清了霸,可以說(shuō)是馬到成功、精彩開(kāi)局。
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