“我們最好也趕快回家啦，”梅里說。“我明白你們遇到了一些怪事，但這一切都可以等到我們進屋再談。”

一伙人走上鋪滿了白色石子、經過細心整理的渡口小道。經過幾百碼之后，他們就來到了岸邊，此地是一座寬敞的碼頭。一艘大型的平底渡船就靠在碼頭邊。碼頭上兩根白色的系船柱在附近燈柱的照耀下反射著光芒。他們身后的霧氣現在已經比籬笆還要高；眼前的河水卻依舊黑沉沉一片，只點綴著幾絲從岸邊蘆葦叢中飄來的霧氣。對岸的濃霧似乎沒有那么密。

梅里領著小馬走上渡船，其他人則依序跟在后面。梅里接著拿起一根長篙，將船推離碼頭。眼前的烈酒河寬廣而和緩。另外一邊的河岸比較陡，對岸的碼頭之上有一條彎曲的小徑往上延伸，也同樣有著閃爍的油燈。碼頭背后襯著雄鹿丘；在山丘旁隱約霧氣的遮掩中有著許多窗戶的輪廓，其中透出或黃或紅的燈光。這就是烈酒廳眾多中的一部份，也是烈酒鹿一家人的古老居所。

很久以前，沼澤地或甚至是夏爾一帶歷史最悠久的老雄鹿家族，在家長葛和達·老雄鹿的帶領之下，越過了烈酒河。烈酒河原先是哈比人東方領土的邊界。他建造（和挖掘）了烈酒廳，將姓改為烈酒鹿，在此地定居下來，并且成為這個與世隔絕區域的首領。他的家族不停的擴張，在他死后依舊沒有稍歇，最后，終于把整個山丘底下都給擠滿了。光是這座山丘就有三個大門、許多個邊門，一百多個窗戶。烈酒鹿家人和難以記數的親戚們接著開始往底下挖，稍后則是在旁邊蓋，形成了一個以雄鹿丘為中心的聚落。這就是雄鹿地的起源。這是一塊夾在河邊和老林之間，人口密集的狹長地帶，可以被視作夏爾擴張的殖民地。它最大的村子則是巴寇伯理，位在烈酒廳后面的斜坡上。

沼澤地的居民對雄鹿地的住民十分友善，烈酒廳之長（烈酒鹿家族家長的稱號）的權威也受到史塔克和盧謝一帶居民的認同。但大部分的夏爾居民都認為雄鹿地的家伙都怪里怪氣的，幾乎可以算是半個外國人。不過，事實上，他們和其它四區的人并沒有多大的差別。唯一的不同是，他們喜歡船只，甚至有些人還會游泳。

起先他們的土地和東方來客之間沒有任何的屏障；不過，稍后他們蓋了一道籬笆：高籬，用來阻隔和保護自己。那是好幾個世代以前建筑的防護，在經常的保養和加蓋之下，目前已經變得又高又厚。它沿著烈酒橋一路過來，直到籬尾（也就是柳條河從森林里面流出，和烈酒河匯流的地方）：總共大概有二十哩長。不過，這當然不是滴水不漏的防護。很多地方的高籬都很靠近森林。因此，雄鹿地的居民在晚上都會鎖上門，和夏爾的人沒有多大的差別。

渡船緩緩的航過水上。雄鹿地的河岸越來越靠近。一行人中只有山姆以前從來沒有渡過河。當河水潺潺流過腳下時，他有種奇異的感覺：往日的生活都已留在迷霧中，前方只有黑暗的冒險。他抓抓頭，心中有些希望佛羅多先生可以一直在袋底洞終老。

四名哈比人走下渡船。梅里負責將船系牢，皮聘領著小馬往岸上走。此時，山姆（他正好往后看，似乎準備向夏爾道別）突然間用沙啞的聲音低語道：

“佛羅多先生，快回頭看看！你有看到什么嗎？”

在不遠的對岸，昏黃的油燈照耀下，他們勉強可以看見一個黑色的身影站在碼頭上。當他們注視對方的時候，那人似乎在不停的左右移動和晃動著，好像在搜尋些什么。接著他趴了下去，或者是彎下腰，退回了油燈照不到的黑暗中。

“那是夏爾的什么怪東西啊？”梅里吃驚的問。

“是某個緊追不舍的家伙，”佛羅多說。“現在先不急著問問題！我們趕快先離開這里！”他們急忙走到岸上；當他們再度回頭的時候，對岸已經被濃霧所包圍，什么都看不見了。

“感謝上天，你們沒有把其它船停在西岸！”佛羅多說。“馬兒可以渡河嗎？”

“他們可以往北走二十哩，從烈酒橋過河，或者他們也可以游過來。”梅里回答。“不過我從來沒聽說有哪匹馬游的過烈酒河。但這跟馬匹又有什么關系？”

“我等下再跟你說。我們先進屋里去談。”

“好吧！你和皮聘都知道該怎么走，我先騎馬去通知小胖你們要來了。我們會先準備晚餐和一些東西。”

“我們已經在老農夫馬嘎那邊用過晚餐了，”佛羅多說；“不過，多吃幾餐也無妨。”

“如你所愿！把那籃子給我！”梅里隨即策馬馳入黑暗之中。

※※※

從烈酒河到佛羅多在溪谷地的新家距離并不近。他們繞過雄鹿丘和烈酒廳，在巴寇伯理的郊外走上雄鹿地從橋往南走的主要干道。沿著這條路往北走了半哩左右，他們遇上了往右邊的岔路。一行人右轉走進這條岔路，在渺無人跡的荒野上又跋涉了幾哩。

最后，他們終于來到一堵厚重籬笆中的一扇小門前。它在外面草地和里面庭院的矮樹包圍中顯得有些孤單。佛羅多選擇這個住所是因為它位在不為人知的角落，附近沒有其他的住家。你可以神不知鬼不覺的進進出出。這是很久以前烈酒鹿家為了招待客人所建造的；有時，想暫時躲避烈酒廳吵嚷生活的家人也會搬到這里暫住。這是老式的鄉間小屋，盡可能的模仿哈比人住的洞穴。建筑本身又長又矮，沒有加高的樓層。它有著干草鋪成的屋頂、圓形的窗戶和大大的圓門。

當他們沿著小徑走向大門時，庭院內沒有任何的燈光。窗戶緊閉，連百葉窗也拉了下來。佛羅多敲敲門，小胖博格前來應門；友善的隨著流泄而出。他們飛快的走進屋內，希望沒有被任何人注意到。出現在他們眼前的是一個寬廣的大廳，兩邊有著幾扇門，中間則是一條貫穿整棟房屋的走廊。

“你覺得怎么樣？”梅里從走廊另一邊走過來。“我們盡可能的在最短時間內把這里布置的跟老家一樣。我和小胖昨天才把最后一車貨物運過來。”

佛羅多四下打量著。這里看起來的確像老家。有很多他自己最喜歡的東西和比爾博的東西（這些東西搭配上新環境變得格外醒目）擺設在四周，梅里都盡量將它們照著袋底洞的布置來安排。這是個十分舒適、美麗、溫馨的地方；讓佛羅多有了種幻覺，彷佛自己真的是要在這邊定居，享受退休生活。讓老朋友為了這樣一個煙幕付出這么多心力讓他覺得實在慚愧；他更不知道該怎么對朋友表明自己必須立刻離開的真相。但，這件事不能再拖，一定要在所有人上床之前處理才行。

“真是太棒了！”他勉強作出歡欣的表情道。“我幾乎感覺不出來自己搬家了。”

風塵仆仆的三人掛起斗篷，將背包整齊的放在地上。梅里領著他們沿著走廊走到一扇門前。門一開，火光和香噴噴的蒸汽隨著流泄而出。

“浴室！”皮聘說。“喔，我最崇拜的梅里！”

“我們該照什么順序來洗呢？”佛羅多問。“敬老尊賢？還是手腳最快的先？不管用那個標準來看，皮瑞格林大人，你都會是最后一個。”

“請相信我的辦事能力！”梅里說。“我們總不能一來溪谷地就為了洗澡而吵架吧。房間里面有三個浴缸，一個裝滿了滾水的桶子。我當然也沒忘記毛巾、肥皂和踏腳墊。快點進去好好享受，不要拖拖拉拉的！”

梅里和小胖又走回走廊令一邊的廚房內，為了等下的宵夜晚餐而奮斗。浴室里伴隨著潑水聲傳出荒腔走板的歌聲。皮聘突然扯開嗓子，唱起比爾博最喜歡的入浴歌。

唱起歌兒呀！辛勤一天終于可洗澡喂！

洗去泥巴和臭味！

洗澡不唱歌是傻瓜！

喔，熱水洗的我笑哈哈！

呵！雨滴落下真清脆，

就像小溪奔流到海不后退；

世上只有一物勝過雨滴和小溪，

那就是用冒著蒸汽和煙霧的熱水洗。

喔！洗的太熱可以澆冷水，

渴了就灌大口水；δ.Ъiqiku.nēt

但如果熱水澆在背上，

最好還是啤酒拿在手上！

喔！噴泉噴水真美麗，

噴到天空一粒粒；

但噴泉音樂再動聽，

也比不上熱水倒在我的累腳脛！

接著浴室內就傳來嘩啦的巨響，佛羅多跟著哇了一聲。看來皮聘的洗澡水真的都像噴泉一樣噴到天空一粒粒去了。

梅里走到門外：“來頓豐盛的晚餐配啤酒怎么樣？”他大喊。佛羅多擦著頭發走出來。

“到處都被弄得濕答答，我得到廚房去擦身體才行，”他說。

“怎么跟小孩子一樣愛玩！”梅里看著里面說。石制的地板幾乎都被泡在洪水中了。“皮聘，在你擦干地板之前沒有東西吃啦！”他說。“快點，不然我們就不等你了！”

他們在廚房靠近爐火的地方用餐。“你們三個應該不想再吃蘑菇了吧？”佛瑞德加不抱希望的問道。

“我要吃！我要吃！”皮聘大喊。

“它們都是我的！”佛羅多說。“是高貴的農婦之后馬嘎太太給我的！把你的臭手拿開，我來分！”

哈比人對蘑菇有種狂熱，連許多大家伙對金銀珠寶的熱愛都無法和他們媲美。這也是為什么佛羅多年輕時老愛去沼澤地探險，和被馬嘎痛打一頓的真正原因。這次的蘑菇即使以哈比人的眼光來看，也多的足夠大家吃。除了蘑菇之外，還有很多其它的配菜。當眾人吃完之后，連食量最大的小胖博格都心滿意足的嘆氣。他們把桌子移開，將椅子圍著爐火放好。

“我們稍后再來清理，”梅里說。“快把一切都跟我說。我猜你們一定親身經歷了許多冒險吧！我沒參與到真是不公平。我想要從頭聽到尾，而且，最重要的，我要知道老馬嘎到底怎么搞的，怎么會用那種口氣跟我說話。他聽起來好像很＊害怕＊，我不知道這老硬漢會害怕耶！”

“我們全都很害怕，”佛羅多看著爐火一不發，片刻之后才由皮聘開口。“如果你連續兩天都被黑騎士緊追不舍，你也會害怕的。”

“他們是什么東西？”

“騎著黑馬的黑衣人，”皮聘回答。“佛羅多如果不愿意說，我就從頭開始講了。”他接著從他們離開哈比屯一路說到遇上梅里。山姆在其間有時點頭，有時插嘴補充。佛羅多依舊沉默不語。

“你們的話聽起來實在很像捏造的，”梅里說，“如果我沒看見碼頭上的黑影、聽見馬嘎的詭異語調，我還真的沒辦法相信。佛羅多，你的看法呢？”

“我們的表親佛羅多一直守口如瓶，”皮聘說。“也該是他實話實說的時候了。到目前為止，我們只知道農夫馬嘎猜測這可能和老比爾博的寶物有關系。”

“那只是個猜測而已，”佛羅多急忙說。“馬嘎啥也不知道。”

“老馬嘎可精明的很，”梅里說。“他腦子里在轉些什么東西，不見得會說出來讓你知道。我聽說他曾經常常進入老林一帶，而他對于各種各樣的怪事也擁有豐富的經驗。但至少，佛羅多，你可以告訴我們你覺得他的猜測正不正確。”

“我認為，”佛羅多慢慢的說，“他猜的還蠻有道理的。這的確和比爾博過去的冒險有關系；黑騎士真的在找東西，精確一點的說，他們的目標就是我或者是比爾博。如果你們真的想要知道，我只能坦承，這不是開玩笑的事情；我不管在哪里都一樣面臨極大的危險。”他看著窗戶和墻壁，彷佛擔心它們會突然間崩潰一般。其它人沉默的看著他，交換著別有深意的眼神。筆趣庫

“他就快說實話了，”皮聘對梅里耳語道。梅里點點頭。

“好吧！”佛羅多最后終于打定主意，他挺直腰桿說。“我不能再瞞了。我有件事情要告訴你們，但我不知道該如何說出口。”