“疫病？”胡老把式像是聽到了天大的笑話，指著那冒著白汽的深褐色肥堆，“你聞聞這味兒！酸、熱、透！這叫‘熟’了！里頭蟲卵病害，早被這熱乎氣兒燒死了！”

他彎腰抓起一把剛翻上來的腐殖質，黑乎乎、油亮亮，幾乎看不出原形，只散發著一種泥土被深翻后的、濃郁的生命氣息，“瞧見沒？這才叫肥！跟爛泥似的，勁兒足著呢！撒到田里，莊稼能竄一截子高！比你們那稀湯寡水潑糞強百倍！”

他走到一個封著泥頂的肥坑旁，用糞叉柄敲了敲糊得嚴實的泥殼：“這坑，封泥前得灌足了水，踩瓷實。里頭憋著氣兒發熱，漚上兩三個月，開春就是頂好的底肥。”

又指向那些敞口翻動的，“這些是追肥用的，隔十天半月就得翻一次，透透氣，讓里頭的草啊糞啊爛得勻乎。糞尿、草料、爛葉、灰渣，三份草料一份糞尿，一層層鋪，不能亂堆！水要澆透，但不能澇！學問大著呢！”

他唾沫橫飛地講著配比、水分、翻堆的火候。嶺南官員們聽得云里霧里，卻不得不掏出隨身的紙筆，忍著刺鼻的氣味，拼命記錄那些“三份草料一份糞尿”、“翻堆見白汽”、“泥封要嚴實”的粗糲口訣。看著胡老把式手中那捧黑得發亮、毫無穢物形狀的“熟肥”，再想想嶺南田頭稀湯寡水的糞污，一種荒謬又沉重的認知砸在心頭：這令人掩鼻的污穢之地，難道就是北境糧食高產的秘密武器？

帶著一身洗不掉的漚肥氣味，官員們又被領進村里。他們被安排暫住在幾戶騰空的村民家中。陳老大人住的是一戶姓張的農家。院子干凈，青磚墁地。引路的北境漢子推開一間廂房的門：“陳大人，您歇這兒。”

屋子不大，陳設簡單，一床一桌一柜。吸引陳老大人的，是墻角一個用青磚砌成的、半人高的方形小隔間，隔間有門。他疑惑地推開門。

里面竟是一個小小的獨立空間！地面鋪著打磨光滑的青石板，微微向一個方向傾斜。石板最低處，嵌著一個碗口大的圓孔，圓孔下連接著一段粗陶燒制的管子，斜斜地通向屋外。

靠墻固定著一個木架子，架子上放著一個厚實的木馬桶圈，馬桶圈下口正對著那個圓孔。旁邊墻上掛著一個木柄葫蘆瓢，瓢旁邊固定著一個小小的陶水缸，缸里有半缸清水。

“這是……？”陳老大人徹底懵了。這擺設，既不像嶺南的恭桶，也不像北境常見的旱廁。

“茅房。”引路的漢子語氣平常，仿佛在介紹一張桌子，“解手就坐這圈上。解完了，舀一瓢水，對著孔沖下去就成。水帶著穢物順管子流到屋后的大糞池里，跟漚肥場的料混一塊兒漚肥。屋里頭沒味兒。”

他推開小屋另一側墻上的一扇小木窗：“通風的。用完把窗戶開條縫兒。”又指了指角落一個瓦盆，里面裝著些白色的粉末，“那是石灰粉，隔幾天往孔里撒一把，防蟲防臭。”

陳老大人怔怔地看著這個小小的、潔凈得不可思議的空間。沒有他熟悉的、令人窒息的惡臭，沒有嗡嗡亂飛的蠅蟲，沒有污穢橫流的地面。只有青石板的涼意和淡淡的石灰水氣味。他想起嶺南家中那個設在屋后的茅坑，蚊蠅滋生，蛆蟲蠕動，每次進去都需屏息，夏日更是惡臭熏天，污水滲入地下，連井水都帶著異味。而這里……