第三十四回

高郵縣賈桂復正堂

運河岸周芳顯身手

臘月三十下午,賈桂獨自一人,帶著一些年貨總算來到揚州與夫人團聚。由于李黛的熱情溫柔,夫妻生活尚且恩愛。但他在揚州只住了六七天,未過初八就匆匆離開了。

李瑞看出女婿與女兒感情有隙,意識到可能路途相隔太遠的原因,于是向江蘇巡撫提議,調任賈桂到高郵縣。只是因為與知府親緣密切,巡撫衙門同意賈桂就任高郵縣候補知縣,以代實位。

高郵原知縣姓勞名榮,現年五十有八,做官尚且清廉,只是年老無能,算得上是個庸碌之輩,整日煙袋常掛,酒杯長捧,茶壺不離,講品茶津津樂道,說酒味滔滔不絕,長此以往,高郵成為盜賊的窩點、亂局的焦點,因此急需調任一位年輕有為的新縣官。

蘇北不比蘇南富有,高郵怎比吳江要治理好高郵,的確不是一件容易的事。賈桂此去任重道遠,擺在面前的首要任務是如何把盜賊清除干凈。為此他帶著沉重的心情,請教母親：母親！此去應如何入手、從何做起萬望母親教導。

寶釵考慮了一下,說：此去責任重大,你既要慎重從事,又要大刀闊斧,最主要的是如何清剿土匪強盜,還高郵百姓一個安寧。

其他可以處理,就是匪幫難以對付。賈桂心情沉重地說。

你也不必害怕。寶釵接著道,對此我已經作了些考慮,你可帶史英同往。她既是你的貼身保鏢,又是剿匪的主將。

母親的話正中賈桂下懷,他喜形于色地說：很好！這樣我就有底氣、有信心對付這幫匪盜了。

也不要太樂觀,靠她一人還不夠。寶釵想了一會,繼續說,我已經要求李知府派楊梅、楊柳陪同史姑娘,因為她倆地熟語懂。同時,還必須配兩名武功高強的人為武官,上述人員李知府已經給你安排好了,后天是三月初八,是黃道吉日,你去上任吧！

感謝母親的關懷！還有什么要吩咐的賈桂說。

噢！還有你上任后,除了摸清盜賊情況、研究如何對付外,要把心思放在關切百姓的疾苦上。目前正是青黃不接時期,離麥收還有一個多月,好多家庭缺糧斷炊,需要照顧。昨日我也同李知府商量好了,準備發放五百石官糧救濟民眾,這是對你的莫大支持！你務必把這些糧食及時地發放到最困難的農戶手中,嚴防有人從中中飽私囊。母親交代道。

請母親放心！孩兒一定做好安排,督促檢查,盡快落實到戶。賈桂說。

至于下步如何行動,以后再作斟酌。寶釵說。

孩兒慎記母親的教導。賈桂愉快地表示。

賈桂按照母親的吩咐,那天辰時從揚州出發,除上述人員外,還有二十多名全副武裝的官兵護送。史英寸步不離地緊跟其轎后,隊伍浩浩蕩蕩,雖無鳴鑼開道,但也聲勢不小。他們進入高郵縣城,街頭巷尾人頭攢動,人們好奇地涌來一睹新知縣的儀容。

賈桂為體現親民,下轎步行。他頭戴烏紗,身著官袍,腳蹬朝靴,英年朝氣,滿面春風,頻頻地向人們招手致意,表現出平易近人的態度,給人留下良好的第一印象。

新知縣到達縣衙大門前,老知縣領一班二十多人前來迎接。賈桂笑容可掬地和他們一一拱手致禮。

他的一舉一動,人們都看在眼里,無不投以敬慕的目光。

他上任的第一件事,是召集有關人員會商,重點落實救濟糧的發放,根據各里不同情況,從速把五百石糧食全部分發下去。他為此宣布三條紀律：一是這批糧食務必要發放到真正的困難家庭,并且須登記造冊,發后把名冊統一交到縣衙,以便檢查核驗；二是要一次性發放完畢,縣、里、保三級不許截留,嚴禁移作他用；三是要抓緊時日,明日縣里開倉分發到各里,后天發至各保,五天內全發至救濟戶手中。

發放辦法與紀律宣布后,下屬都表示堅決照辦,然后很快把救濟糧下發到戶。這樣,他做了一件深得民心的事,解決了好多困難人家的燃眉之急。

同時,他效仿母親做法,把縣衙作了簡單修繕、布置,把公堂改名為親民堂,使明鏡高懸多了廉潔、勤政、為民的氣氛。整個衙門面貌煥然一新,以全新形象出現在人們面前。

然而,擺在他面前最棘手的是清除盜賊、保護京杭運河暢通、維護地方的安定。

賈環得知新知縣就是自己的親侄子,真是冤家路窄,氣急敗壞地說：操他娘！他的父親與我同父所生,只不過他的養娘有錢有勢罷了,他們做官,享受榮華富貴,我娘無權無勢,結果落得個強盜胚！非把他碎尸萬段不可！狗娘養的。

賈蕓刁猾奸詐,提醒道：三爺,要慎重行事。賈桂身邊有幾個婊子跟著,她們的武功十分了得,去年我們就敗在她們的手里,至今王仁、豐兒、小紅還在獄中。

講到豐兒,賈環咬牙切齒,胡須倒豎,臉皮發黑,面目猙獰地說：我們倆的老婆被這婊子抓去快一年了,正找她不著,今日送上門來,此仇不報非為人！非把這小婊子抓來粉身碎骨不可！

談何容易呀！賈蕓接著說,我們要想個好法子,使她們束手就擒。

什么辦法快講。賈環急不可待地說。

她輕功了得,在陸地奈何她不得,最好把她引到河里。賈蕓說。

快說！怎么個引法賈環焦躁不安地問。

可叫去年九江來的那些弟兄,他們長期在長江水上打劫,熟悉水性,又是她的冤家對頭。叫他們打著你三爺的名義,天天在運河上打劫過往船只。這樣其上司怪罪下來,逼迫賈桂不得不來攻打,我們大伙潛伏在蘆葦中,埋伏在運河兩岸,叫他們有來無去、插翅難飛。咱們再來個水泊梁山計——‘水下擒龐德’。賈蕓獻計道。

好好！立刻動手,打他個落花流水,非宰了他們不可。賈環拍桌道。

武官李鐵、捕快頭領張鋼兩人派員偵察多日,探知賈環他們并無收斂,反而明目張膽地打劫過往船只、搶劫漕運,公然向新知縣叫板。賈桂獲悉,就決定立刻出兵,嚴厲打擊劫匪,維護運河暢通。

李鐵是個有勇有謀的人,已有多次剿匪的經驗教訓。他按照賈桂的提議,加緊部署,想速戰速決,打他個措手不及,以雪上次退兵之恥；在戰術組織上,考慮進可集中殲擊、退可水陸相通無阻。

隊伍下半夜出發,東方拂曉就到達目的地,直撲停在河中的一條大賊船。因為此處河面最寬,只有舟船才能靠邊,雖然已有五條小船按時到達,但要靠近尚需時間。官兵的所有行動都在匪幫的視線中,他們以逸待勞,使官兵無法近身。雙方在船上激戰了近一個時辰。

李鐵領兵勇猛過人,匪徒抵擋不住,紛紛跳入河中。官兵登上敵船,發現已經上當,這艘船里水滿過半,碗口大的洞每艙一兩個,滾滾河水從船底涌入,傾刻間此船將要沉沒。他們忙轉身,豈料自己的幾條小舟全被匪徒掀翻撲倒了。

李鐵他們只得泅水而返。這時蘆葦中突然殺出十多艘賊舟,飛速駛來要捉拿水上官兵。李鐵躍上一艘敵舟,與匪徒來了短兵相接的肉搏戰。船上只有五六個匪徒,被他殺斃一個,擊傷幾個,其余的跳入水中逃竄了。

史英立在河岸,雖不識水性,但輕功極好,眼看掀翻的船中有幾個落水官兵被賊人所虜,就大喊一聲我來也！霎時騰空而起,躍上敵舟。她仍未開殺戒、劍不出鞘,用連鞘劍,把舟上的四五個匪徒先后擊倒,推入河里,救出被俘官兵。她遂將此船交給官兵把守,又跳到另一艘,同樣三下五去二地擊潰匪賊,救出官兵。

此時岸上埋伏的賊寇喊聲四起,一齊向官兵殺來,幸好陸路捕頭張鋼一馬當先,英勇抵敵,擊退了他們的多次進攻。船上的匪徒見史英有如此功夫,紛紛慌不擇路地跳到水里躲在船底。史英、李鐵上岸后,會同張鋼等合力作戰。只聽得一聲哨響,匪賊們見勢不妙,瞬間逃遁得無影無蹤。

此仗打得并不順利,官兵失蹤三人傷七八人,匪幫也死傷十多人。如若沒有史英飛身躍入敵船相救,官兵的損折就更為慘烈了。

消息很快報到揚州府衙,寶釵得知這一情況,也在苦思冥想下一步如何行動。突然周芳來到。

周芳自從南昌與史英分別后,回到京城,向母親說起了遇見史英的經過。探春聽了十分高興,叫女兒等候史英音信,準備早日成行。去年,周芳收到史英的來信,得知李紈、寶釵、雪雁、鶯兒她們已經找到,都在蘇州。本想當時就動身,因為母親也想同往,所以一直等著。這次,探春正要與女兒起程時,忽報朝廷有緊急軍情,作為兵部的周侍郎,責任重大,為替夫分憂,需要留在家里照顧丈夫,因此她沒有與女兒同來。

周芳一人到達蘇州,拜見李紈、賈蘭、黃嵐后,聽說寶釵、賈桂、史英、花蓉他們都在揚州,所以匆匆前來拜訪。她的到來,無疑使箭在弦上的高郵剿匪行動猛增實力。

寶釵見到周芳,心中好不驚喜,熱情地說：芳兒好！難得難得,非常高興你到來！辛苦了。

寶太太好！見到您是甥女的福分,周芳這廂有禮了。她行禮道。

不必拘禮！史英說你很漂亮,今日一見,果然如此,仙身俠骨！寶釵端詳著說。