“這…石膏粉撒下去，臟東西就沉底了？”長孫沖眼珠子快瞪出來了。

李恪沒理他，用小木勺舀起一點澄清鹽鹵嘗了嘗。

咸！純粹！致命的苦硝味幾乎消失了！

“成了！快，倒進結晶槽！”他指向旁邊一排光滑的淺木槽。

清澈鹽鹵被小心舀入淺槽，在初冬的陽光下靜靜蒸發。

夜幕降臨，營地篝火燃起。

山下堵路的潑皮也點起火堆。

更深露重，營地寂靜。幾條黑影借著夜色，從山坳悄悄摸近營地外圍堆放的竹材和草木灰處。

火折子“嚓”地亮起，-->>火星被吹旺，眼看就要點燃引火物！

“嘩——！！”

幾乎同時，幾股冰冷湍急的水流猛地從旁邊預挖的淺溝渠激射而出！

水引自山上溪流，蓄勢已久，沖力極大！瞬間澆滅火星！幾個黑影猝不及防，被澆得透濕，凍得直哆嗦，火折子脫手。

“抓賊！有人放火！”埋伏在側的流民漢子舉著火把、手持棍棒，怒吼著沖出！

黑影魂飛魄散，掉頭就跑，其中兩人絆倒，被七手八腳按住！

李恪披衣踱出營帳，火光映著他似笑非笑的臉。

他走到被按在地上、如落湯雞般發抖的兩人面前，蹲下身，從結晶槽刮了一小撮還帶著濕氣的粗鹽晶體。

“說說，誰派你來的？”李恪聲音清晰，把鹽遞到一人嘴邊，語氣溫和，“不說？嘗嘗？”

粗鹽在火光下泛著雜質的光澤，想到白天的毒氣，潑皮嚇得癱軟，哭嚎道：

“我說！是…是吳記鹽號的管事！說…說事成給二兩銀子！還…還說有貴人撐腰，是…是東宮傳的話！”

“東宮？”李恪眼神一冷，旋即恢復玩味。他拍了拍潑皮的臉，撒掉鹽：

“滾回去告訴吳掌柜，火太小，柴都點不著。下次想燒山，記得帶猛火油。”語氣里的寒意讓潑皮抖得更厲害了。

天剛亮，營地又忙碌起來。

李恪帶人到溪邊。一架利用水力的簡易裝置已架好，水流沖擊木輪，帶動幾根打通關節的粗竹筒。竹筒一頭浸在盛放過濾前鹽鹵的大木槽里，木輪轉動，竹筒如簡易汲筒，將渾濁鹽鹵抽吸上來，灌入高處的過濾槽。

過濾后的清鹽鹵，通過竹管，流入下方一排排結晶淺槽。

“瞧見沒？這叫‘借水之力’！”李恪拍著吱呀作響的木輪裝置，對圍觀的流民道，“省時省力！以后過濾的活兒，歸它管！”

長孫沖撇撇嘴：“就這破架子？頂十個人？”

“頂十個？”李恪斜他一眼，“頂二十個！這設計，值千金！”

幾天后，結晶槽底，沉淀出厚厚一層雪白晶瑩的鹽粒！陽光照耀下，如鋪了一層新霜，閃爍著純凈的光澤。李恪小心刮起一小撮，細看，舌尖輕嘗。

咸！純粹！殘留的苦澀味徹底消失！

“成了！”李恪臉上綻開笑容，聲音透著興奮，“兄弟們！‘恪記精鹽’，出爐了！”

營地瞬間沸騰！流民們圍著結晶槽，看著雪白的鹽粒，激動難抑！這是他們親手從毒鹽礦里“洗”出來的寶貝！郎君真的做到了！

“快！裝袋！用上好細麻布袋！”李恪大手一揮，“袋上印字——‘恪記御品精鹽’！”他故意咬重了“御品”二字。

一袋袋雪白精鹽被小心封裝，堆放在營地中央。陽光灑在麻袋上，“恪記御品精鹽”幾個墨字格外醒目。山下潑皮遠遠望著，面面相覷。

第一批鹽袋裝車，長孫沖正要點身手好的漢子尋小路秘密運走，急促的馬蹄聲由遠及近！

幾匹快馬卷著塵土直沖營地而來！馬上的幾名差役身著青色官服、頭戴幞頭，為首一人面色冷肅，腰挎橫刀，正是鹽鐵司的巡鹽吏！

“吁——！”巡鹽吏勒住馬韁，目光如電掃過營地中央醒目的鹽袋、過濾裝置、結晶槽，臉色瞬間陰沉如水。

他翻身下馬，手按刀柄，厲聲喝道：

“誰是主事？好大的膽子！竟敢私開鹽礦，煎煮私鹽！爾等不知，此乃重罪？！來人！查封鹽貨！所有人等，拿下問罪！”

氣氛驟降至冰點！流民們臉色煞白，紛紛后退。長孫沖腿一軟，緊張地望向李恪。

李恪卻慢悠悠踱出人群，臉上不見絲毫慌亂，反而帶著一絲從容的笑意。

他迎著巡鹽吏冰冷的目光，不緊不慢地從懷里掏出一卷明黃帛書，“刷拉”一聲展開，露出上面威嚴的龍紋和四個氣勢磅礴的大字：

“內府采辦”

“這位大人，”李恪聲音清朗，帶著恰到好處的“困惑”，“您要查封的…可是陛下特許、為宮中特供的‘御用精鹽試制’啊！內府采辦文書在此，您…確定要查封？”

他晃了晃手中的帛書，“內府采辦”四個字在陽光下刺得巡鹽吏雙目生疼。

巡鹽吏看清帛書上的字樣和鮮紅的印鑒，臉色“唰”地一下慘白如紙，按在刀柄上的手瞬間僵住，額頭瞬間滲出豆大的冷汗。

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